20世紀(jì)80年代初，中央軍委和國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)圍繞鐵道兵是否在解放軍序列中保留的問題，有過許多爭論。1981年10月30日，中央軍委常委兼秘書長楊尚昆在駐京部隊(duì)軍以上干部會議上傳達(dá)了鄧小平關(guān)于部隊(duì)大量精簡的指示，要求各大單位組織討論。特別是鐵道兵的精簡問題。鐵道兵軍以上干部在討論中一致認(rèn)為，根據(jù)鐵道兵戰(zhàn)時和平時擔(dān)負(fù)的任務(wù)，鐵道兵應(yīng)予保留，但要減人。同時，提出了鐵道兵與鐵路工程局合并的方案。

　　鐵道兵最后一任司令員陳再道回憶說：

　　1982年1月31日，我前往楊得志（總參謀長）同志住地。當(dāng)走進(jìn)他的辦公室后，我直截了當(dāng)?shù)貑査�：“大家都傳鐵道兵這回要脫軍裝，和軍隊(duì)脫鉤，有沒有這回事？”

　　楊得志若有所思，略頓片刻，點(diǎn)了點(diǎn)頭說：“是的�！苯又�，他簡單給我講了一下情況。聽完他講的情況后，我內(nèi)心很不平靜。

　　1982年2月4日上午，我在鐵道兵常委會上對大家說：“小平同志已經(jīng)拍板，鐵道兵和基建工程兵與軍隊(duì)脫鉤，脫軍裝�；�建工程兵撤銷，鐵道兵并入鐵道部�！�

　　鐵道兵常委會經(jīng)過一天的發(fā)言討論，最后大家表示：黨中央、軍委正式?jīng)Q定了我們就堅(jiān)決執(zhí)行。但大家一致建議保留鐵道兵，以鐵道兵黨委集體意見，呈報(bào)軍委鄧主席。顯然，鐵道兵黨委不同意將這個兵種撤銷。

　　1982年3月25日，軍委秘書長楊尚昆召集我和兩位政委以及鐵道部劉建章、劉林祥同志開會，傳達(dá)了鄧小平同志的指示。楊尚昆同志說，撤銷鐵道兵的建制，已經(jīng)決定了。鐵道兵脫離軍委，脫軍裝，合到鐵道部。

　　對于撤銷戰(zhàn)功累累的鐵道兵，很多同志感到遺憾，據(jù)說，北京軍區(qū)司令員秦基偉曾經(jīng)給鄧小平委婉建議：要不把鐵道兵的部隊(duì)轉(zhuǎn)入各大軍區(qū)，每個大軍區(qū)接受一個師？

　　鄧小平說，不留一兵一卒。

　　1982年12月6日，國務(wù)院、中央軍委正式下達(dá)了關(guān)于鐵道兵并入鐵道部的決定。至此，鐵道兵完成了自己的歷史使命。20多萬官兵揮淚脫下軍裝。與此同時，撤銷的還有基建工程兵。

　　艱難的百萬裁軍

　　鐵道兵、基建工程兵撤銷了，但遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，鄧小平一直在思考：面對新的國際形勢，中國人民解放軍的建設(shè)怎么搞。1982年的精簡整編，解放軍“腫”的問題已有所改觀。 但是，鄧小平認(rèn)為，軍隊(duì)沒有一次脫胎換骨式的大動作，不能從根本上解決問題。他在1982年9月中央軍委下達(dá)的軍隊(duì)體制改革精簡整編方案上批道：這是一個不能令人滿意的方案，現(xiàn)在可以作為第一步實(shí)行，以后還得研究。鄧小平的指示，為總參謀部落實(shí)裁軍舉措明確了方向。為了完成好這一具有重大影響和深遠(yuǎn)意義的戰(zhàn)略性任務(wù)，總參謀長楊得志深入部隊(duì)調(diào)查研究，精心籌劃。據(jù)劉華清、張震回憶：為了把精簡整編方案搞得更科學(xué)、合理，他們親自主持召開了40多次總參黨委會、辦公會和10多次專題會議。

　　1984年10月25日，一次對中國人民解放軍的建設(shè)具有重大意義的會議在京西賓館舉行。

　　這是軍委組織的座談會。出席者包括海軍、空軍、第二炮兵和11個大軍區(qū)的最高軍政首長。會議進(jìn)行到第八天，即11月1日，鄧小平在會上做了近90分鐘的講話�！皬哪睦镏v起呢？”鄧小平環(huán)視了一眼在座的將軍們，他以幽默詼諧的口吻，表達(dá)了一個驚人的戰(zhàn)略決心：“從哪里講起呢……從這次國慶閱兵講起吧！我不是講這次閱兵如何，這次閱兵是不錯的，國際國內(nèi)反映都很好。最近有位國際友人講，非常好�！鳖D了片刻，他說：“我說有個缺陷，就是80歲的人來檢閱部隊(duì)，本身就是個缺陷……”鄧小平的講話觸及了對在座的人來說最敏感的問題，即軍隊(duì)高層領(lǐng)導(dǎo)老化問題。

　　會上，鄧小平提出裁軍100萬，并陳述了他的理由。首先是機(jī)構(gòu)臃腫，每個軍區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)班子有十幾名20名之多，鄧小平幽默地說“打麻將都得湊好幾桌”。當(dāng)時中國軍費(fèi)很少，只有191億元，折合60億美元，約占同年美國軍費(fèi)的2%;還不及蘇聯(lián)的一個零頭。但是我軍員額相當(dāng)于美軍的兩倍，和蘇軍的人數(shù)差不多。軍費(fèi)中相當(dāng)大的一部分被眾多兵員的“人頭費(fèi)”占去了。這不但是國家和人民的沉重負(fù)擔(dān)，也直接限制了軍隊(duì)武器裝備的發(fā)展和戰(zhàn)斗力的提高。軍隊(duì)員額多，結(jié)構(gòu)又不合理。據(jù)統(tǒng)計(jì)，世界當(dāng)時幾個國家軍隊(duì)的官兵比例是：蘇聯(lián)為1:4.56;美國為1:6.15;聯(lián)邦德國為1:10;而中國為1:2.45,平均每個軍官領(lǐng)導(dǎo)兩個半士兵。

　　1985年6月，在軍委擴(kuò)大會上，鄧小平果斷提出“在較長時間內(nèi)不會發(fā)生大規(guī)模的世界戰(zhàn)爭是可能的”重要論斷。根據(jù)“本世紀(jì)無大戰(zhàn)”的結(jié)論，會議作出了軍隊(duì)?wèi)?zhàn)略思想實(shí)行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)變的重大決策。這就從根本上改變了若干年來我軍立足于“早打、大打、打核戰(zhàn)爭”的指導(dǎo)思想，使我軍擺脫了臨戰(zhàn)狀態(tài)的干擾，走上和平時期建軍的軌道。因此，軍委擴(kuò)大會作出了裁減軍隊(duì)員額100萬的決定，通過了《軍隊(duì)體制改革、精簡整編方案》。