1985年6月4日，時任中央軍委主席鄧小平在中央軍委擴大會議上鄭重地宣布：中國政府決定人民解放軍減少員額100萬

　　百萬大裁軍，是歷史空前的大行動。消息立即震驚世界。1985年，成為中國的“裁軍年”。

　　第一次“消腫”的夭折

　　從1949年新中國成立開始，解放軍一直是世界各國中人數最多的一支軍隊。 1975年，解放軍總人數高達610萬。1975年，鄧小平開始主持中央軍委的日常工作，出現在治國安邦的第一線。他清晰地看到了軍隊的現狀，決心把“消腫”作為軍隊整頓的主要任務。1月25 日，即鄧小平出任中央軍委副主席兼總參謀長僅20天，他就一針見血地指出：“現在，好多優(yōu)良傳統(tǒng)丟掉了，軍隊臃腫不堪。軍隊的人數增加很多，軍費開支占國家預算的比重增大，把很多錢花費在人員的穿衣吃飯上面。更主要的是，軍隊膨脹起來，不精干，打起仗來就不行�！睘榇�，他明確提出軍隊要整頓。同年7月14,鄧小平在中央軍委擴大會議上進一步強調：“這次會議研究精簡整編，就是解決腫的問題……”

　　但是，鄧小平的治軍方略并沒有來得及實施。隨著“反擊右傾翻案風”運動在全國展開，鄧小平第三次被錯誤地打倒。這次裁軍，也隨之夭折。

　　鄧小平敏銳地看到了世界局勢的變化

　　1977年，鄧小平復出。年底，鄧小平在召開的軍委全體會議上舊話重提：軍隊中的“腫”字，我們還沒有很好地解決。盡管我們部隊這樣大，但連隊并不充實，而各級機關卻十分龐大，臃腫的情況很嚴重。在鄧小平等的主持下，會議通過了《關于部隊編制體制的調整方案》，要求部隊按確定的編制定額進行精簡。他還提醒在座的領導同志：“以后精簡，主要是精簡各級領導班子和領導機關，首先是總部和軍兵種、大軍區(qū)、省軍區(qū)的機關。” 很顯然，當時的鄧小平已經對解決軍隊“腫”的問題有了進一步的考慮。裁軍是必要的，但是，裁多少？怎么裁？依然是未知數。這受到了國際局勢，特別是中蘇關系的影響。

　　中蘇關系從1969年到1978年這10年間，一直處于戰(zhàn)爭邊緣。1969年3月2日，中蘇兩國的邊防部隊在珍寶島上發(fā)生了兩國間第一起邊界武裝沖突。15日又再度發(fā)生更大規(guī)模的激烈沖突，雙方甚至動用了重武器。這就是轟動一時的珍寶島事件。1969年4月召開的中共九大更突出強調了戰(zhàn)爭準備的問題，要求全黨、全軍和全國人民要有“大打、早打、打常規(guī)戰(zhàn)，甚至打核大戰(zhàn)”的思想準備。眾所周知，臨戰(zhàn)狀態(tài)，不可能大規(guī)模裁軍。

　　此后，中蘇一直處于冷戰(zhàn)狀態(tài)，尤其讓人擔心的是，蘇聯在中蘇邊境陳兵百萬。大量的機械化部隊、飛機部署在蘇聯和蒙古一側。在雙方關系極度緊張的情況下，隨時都可能擦槍走火。面對強敵大軍壓境，解放軍只能最大限度的進行戰(zhàn)爭準備。

　　1979年12月28日晨，蘇聯出兵阿富汗。這個突發(fā)事件震動了全世界。

　　中國軍隊高層一直密切關注著蘇聯在阿富汗的戰(zhàn)爭，因為這場戰(zhàn)爭，直接關系著中國的安全形勢。高層研判：以蘇軍的力量，不可能同時打兩場戰(zhàn)爭，阿富汗戰(zhàn)場對蘇軍是一個無盡的泥潭。

　　裁軍的國際背景漸漸轉好。1980年，鄧小平曾說：“冷靜地判斷國際形勢，多爭取一點時間，不打仗還是可能的。在這段時間里，我們應當盡可能地減少軍費開支來加強國家建設�！�

　　前奏：撤銷鐵道兵、工程兵

　　1981年6月，在中共十一屆六中全會上，鄧小平出任中央軍委主席。

　　根據國內外形勢和經濟發(fā)展需要，鄧小平首先確定了要裁減鐵道兵。鐵道兵的前身是東北人民解放軍護路軍。1948年7月，中共中央東北局和東北軍區(qū)決定，以護路軍為基礎，吸收東北各鐵路局1200名鐵路員工為技術骨干，并補入二線兵團8500人，組成東北人民解放軍鐵道縱隊。

　　1949年5月16日，中央軍委正式發(fā)布命令，將第四野戰(zhàn)軍鐵道縱隊擴編為中國人民解放軍鐵道兵團，受軍委鐵道部部長直接領導。朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)后，1950年11月，鐵道兵團開赴朝鮮戰(zhàn)場，擔負工程保障任務，先后有3個鐵道師、2個鐵道團約2萬人參戰(zhàn)，后又有6個鐵道師參戰(zhàn)。1953年9月9日，中央軍委命令：志愿軍在朝鮮的6個鐵道工程師，正式劃歸軍委系統(tǒng)，與鐵道兵團現有的4個師、1個獨立團，統(tǒng)一編為中國人民解放軍鐵道兵。從此，鐵道兵正式作為一個兵種列入中國人民解放軍的序列中。同年12月25日，毛澤東專門接見了即將出任鐵道兵司令員的王震，并親筆為《鐵道兵》報題寫了“鐵道兵”3個大字。

　　鐵道兵司令部成立時，編制10個師、1個獨立團、1所學校、2所文化速成中學，總兵力達到40余萬。后來，根據建設北京地鐵、援越抗美鐵路修建等任務，又組建了鐵道兵第十四師、第十五師，為出國的鐵道兵部隊配備了高炮團。到1974年底，鐵道兵總員額達到43萬人，是鐵道兵歷史上人數最多的時期。