如果要以一個漢字來指代日本的話，毫無疑問，稍知日本的人，都會拈出“和”字來。其實以“和”指稱日本，就像“日本”這一國名的成立一樣，都比較晚起。在漢字漢文傳入日本以前，歷經繩文、彌生一萬余年，日本社會經歷了有日語（口頭話語）而沒有日文（書面言語）的“先語言”文明時代。其“日語”是本土原住民繩文人舊有的，抑或是“渡來人”（外來移民）攜帶而來的，還是“渡來人”的語言和土著話語融合而成的，在日本學界分歧很大。但可以確定的是，在古墳時代（3世紀中至7世紀末）四百余年間，漢字漢文由“渡來人”、行旅僧民和外交使節(jié)傳入日本，使得原先的話語（后世稱為“大和語”）逐漸開始漢字化和文獻化。但是由于當時的日本長期處于小國林立，傳入的漢語很可能主要在大陸系的“渡來人”集團以及與之有交往的部族之間流傳。

　　在此期間，中國的史籍開始較為詳細記載日本國情，如《魏志。倭人傳》（成書在先）和《后漢書。倭傳》（成書稍后）等，都沿用更早的《漢書。地理志》，稱日本為“倭”國。秦漢以來，史家多以音譯給四裔國家命名，他們大多奉“華夷之辨”為圭臬，獨尊中原，鄙夷四裔，音譯漢字多寓貶義，如“身毒”（印度）、“匈奴”（中亞諸國，古稱“鬼方”、“獫狁”）、“狗奴”（日本島小國）、“狗邪”（朝鮮半島小國）等。《漢書。地理志》“燕地”條載：“樂浪海中有倭人，分為百余國，以歲時來獻見云�！薄皹防恕痹诔�鮮半島，漢武帝時所置郡，其海中之國當指日本無疑，這可能是現存文獻中以“倭人”指稱日本人的最早記錄。《山海經》的“海內北經”提到“燕南倭北”，稱“倭屬燕”，而燕地舊時領屬部分半島地區(qū)，“倭”當在其中。鑒于《山海經》保存了很多周秦的原始史料，很有可能“倭”的名稱起源于秦漢之前，原為半島南部的地名或部族名。后來有學者落實“倭”原先當指半島古國“加耶”（即狗邪），后來延及日本，因此以“小倭”稱加耶、“大倭”稱日本加以區(qū)別。

　　加耶為朝鮮半島最南端的一組小國，四世紀初從三國的弁韓脫離出來，直到六世紀中消失。因為和日本島隔岸相望，為半島和日本交流的最前線，《日本書紀》記載日本曾在該地建立過政權機構“任那日本府”，為古代朝日關系最為密切的地區(qū)，如果“倭人”先指該地區(qū)的半島部族，然后延指日本，也不無可能，只是“倭”名成立，早在加耶成國之前數百年。《魏志。倭人傳》未曾提及加耶，其中也確實有“大倭”一名，但細繹其義，似指有地位的“倭人”，并非特指日本島上居住的一般“倭人”。“倭”很有可能起源于指稱“加耶”及其先族，但《倭人傳》的傳主卻是專指日本人無疑。

　　至于朝鮮半島和日本的“倭”族起源于何處？近年來很多人類學者和考古學者都在加以研究。鳥越憲三郎在1992年出版的《古代朝鮮和倭族：神話解讀和現地踏查》，提出過倭族起源于七千年前長江下游流域的“河姆渡”文化。其中一支后來北上，通過山東半島進入朝鮮半島，征服了島上原住的濊族和貊族，于紀元前三世紀、二世紀之間，在半島南部建立其最早的政權“辰國”。辰國是“三韓”辰韓的前身，也有研究者認為其余兩韓“弁韓”和“馬韓”也起源于辰國。戰(zhàn)后不久，江上波夫提出了著名的“騎馬民族國家”說，指稱日本古代國家起源于東北亞的“騎馬民族”，他們在四五世紀之際渡海征服日本，建立了統(tǒng)一國家“大和王朝”。一部分學者進而指稱“騎馬民族”便是來自起源于“倭”族的辰國，其中一系為日本皇族的祖先。

　　關于日人稱“倭”，早在九世紀初成書的《日本書紀私記》就有過這樣的推測：“日本國，自大唐東去萬余里，日出東方，升于扶余，故云日本。古者謂之倭國，但‘倭’意未詳，或曰取‘我’之音，漢人所名之字也。”可能當時旅行中國的日本人稱自己的國土為“”（wagakuni意即“我國”），“wa”與“倭”相近，華夏的史官便以“倭”稱日本，可以聊備一說�！百痢弊植灰娂坠俏模�似為兩周時新出之字，《說文》釋為形聲字，有“順”之意�！百痢弊制鋵嵰彩恰坝椅摹弊�，其本字當為“委”，《說文》釋“委”為“隨”，“順”、“隨”同義�！稘h書》稱日人“歲時來獻見”，恪守當時的外交禮儀，不逾分際�！段褐尽べ寥藗鳌芬灿涊d日人主“敬”，描寫其“下戶與大人相逢道路，逡巡入草；傳辭說事，或蹲或跪，兩手據地，為之恭敬。對應聲曰噫，比如然諾�！笨梢姰敃r階級差等之間，以“恭敬”相安。