受到解放軍海軍保留“宋”級潛艇雙壓艇體設(shè)計(jì)(兩個艇殼：內(nèi)艇殼和外艇殼，而不是只有一個艇殼)決定的影響，在設(shè)計(jì)“元”級潛艇時，解放軍海軍建筑師主要計(jì)劃利用該級潛艇執(zhí)行咽喉要道控制及反水面反艦巡航導(dǎo)彈(ASCM)作戰(zhàn)任務(wù)。
對于像解放軍海軍這樣的技術(shù)落后海軍力量，雙壓艇體設(shè)計(jì)的主要好處在于增加了聲納吸收的面積，而且還能夠加裝消音瓦。雖然雙壓艇體設(shè)計(jì)過去是用來提高生存系數(shù)的(俄羅斯“基洛”級潛艇的雙壓艇體實(shí)現(xiàn)了32%預(yù)留浮力，這使其即便6個艙室有中的一個艙室及其毗鄰壓載艙進(jìn)水時，仍然能夠上浮)，但這種設(shè)計(jì)極不可能使“元”級潛艇在被像美制Mark 48這樣的現(xiàn)代魚雷擊中后還能夠逃出升天。
雙壓艇體設(shè)計(jì)讓解放軍海軍付出了極大的性能代價：采用這種設(shè)計(jì)成本高昂，難以維護(hù)，而且增加了潛艇的體積，進(jìn)而增加了流體動力阻力，降低了發(fā)動機(jī)的有效性，縮短了潛艇航程，最終還影響到了潛艇的使用壽命。要限制潛艇體形，就需要限制潛艇內(nèi)部空間，而這又會降低潛艇在彈艙、燃料供給、可居住性等方面的能力。相比之下，單艇殼設(shè)計(jì)更輕便，航行速度也更快，而且擁有更高的內(nèi)部空間/排水量比，但鑒于解放軍海軍的技術(shù)較差，這種設(shè)計(jì)也會削弱潛艇的隱蔽性--由于消聲技術(shù)先進(jìn)，數(shù)十年來，美國一直使用單單艇殼設(shè)計(jì)潛艇。
很明顯，為了提高“元”級潛艇的隱蔽性，解放軍樂意付出航程和速度等方面的性能代價。不過，利用雙壓艇體設(shè)計(jì)強(qiáng)化了“元”級潛艇作為咽喉要道守衛(wèi)者的作用，不能在“有一天能夠像核潛艇”那樣執(zhí)行藍(lán)水任務(wù)。
解放軍海軍可能接受了這種代價，因?yàn)?ldquo;元”級潛艇無需為了威脅對方而追逐高速移動的水面艦艇：C-802反艦巡航導(dǎo)彈射程達(dá)180千米。“元”級潛艇還能夠發(fā)射解放軍新型超音速反艦巡航導(dǎo)彈鷹擊-18。據(jù)稱，鷹擊-18能夠以0.8馬赫的速度飛行180千米，以2.5至3.0馬赫的速度飛行40千米。這一點(diǎn)非常重要，因?yàn)閷?dǎo)彈的超音速飛行速度，在降低對方反應(yīng)時間的同時，也加大了對方采取反制措施的難度。
造價低廉可形成對敵數(shù)量優(yōu)勢
雖然與常規(guī)柴電潛艇相比，技術(shù)水平較先進(jìn)的核攻擊潛艇，比如美國的“弗吉尼亞”級核動力攻擊潛艇，擁有重大優(yōu)勢，只要時間足夠，就能夠把隱藏在暗中的“元”級潛艇連根拔起，但消滅柴電潛艇卻因?yàn)檫@種潛艇相對“低廉”的造價變得更加困難。與擁有純核潛艇編隊(duì)的美國海軍相比，解放軍海軍能夠部署大量柴電潛艇。
法制“鲉魚”級AIP潛艇和俄制“拉達(dá)”級 潛艇在尺寸上都與“元”級潛艇相似，出口單價約為4.5億美元。尺寸較大的日制“蒼龍”級潛艇價格約為5.4億美元(這是第六艘“蒼龍”級潛艇的價格，因?yàn)榇饲耙呀?jīng)完成潛艇設(shè)計(jì)，而且有完善的造船廠，所以價格較此前有所降低：“元”級潛艇也存在這種情況)。“元”級潛艇的價格不得而知。不過，目前有報(bào)道稱巴基斯坦最近以2.5億至3.25、乃至超過5億美元的價格采購該級潛艇。然而，這些早期報(bào)道提到的價格可能并不準(zhǔn)確。而且，巴基斯坦采購的“元”級潛艇實(shí)際上有可能會是其較小型(更廉價)的非AIP出口型，即S-20潛艇。最近，相關(guān)報(bào)道并未提到過解放軍海軍購進(jìn)“元”級潛艇的價格。畢竟武器出口價格受到大量經(jīng)濟(jì)及政治因素影響，更不用說國內(nèi)的生產(chǎn)成本的不同。
一般來說，“元”級潛艇的生產(chǎn)價格可能類似于與其尺寸類似的“拉達(dá)”級和“鲉魚”級潛艇。這就意味著該級潛艇的大約成本在“弗吉尼亞”級潛艇(28億美元)的1/6左右。雖然常規(guī)柴電潛艇的性能無法與核潛艇相提并論，但由于成本相對低廉，所以在對戰(zhàn)美國核潛艇的時候，解放軍海軍占據(jù)了2：1的水下平臺數(shù)量優(yōu)勢。這也正是解放軍海軍采購“元”級潛艇的步調(diào)如此之快的原因。一旦發(fā)生沖突，解放軍水下數(shù)量優(yōu)勢可能會減緩美國清除南海“元”級潛艇的速度。在涉臺或南海沖突中，這將為解放軍海軍贏得寶貴的時間，使之完成既定目標(biāo)。
