水壓和流體阻力與潛艇內(nèi)部空間息息相關(guān)。提高柴電潛艇的能力，例如彈艙深度、航程、隱形或航速，毫無疑問會對潛艇的大小產(chǎn)生螺旋上升式的影響。相似的，縮小一艘潛艇的休息勢必會對所有艇上系統(tǒng)產(chǎn)生實(shí)質(zhì)性的下行壓力，例如人員編制、可居住性、燃料儲存、彈艙深度等。毫無疑問：為了讓潛艇的體形更小一些，“元”級潛艇的設(shè)計(jì)師接受了各種領(lǐng)域能力削減的代價(jià)。
與非不依賴空氣推進(jìn)(AIP)型前輩“商”級柴電潛艇相比，“元”級潛艇的問世又有了新的重要意義。“元”級和“商”級潛艇在尺寸上極其相似。不依賴空氣推進(jìn)技術(shù)是指可使?jié)撏г跓o需浮出水面或使用通氣裝置獲取空氣中的氧氣的條件下使輪機(jī)保持運(yùn)轉(zhuǎn)以驅(qū)動潛艇的技術(shù)。AIP是一個(gè)意義重大的“力量增強(qiáng)”技術(shù)，因?yàn)檫@種技術(shù)能夠使?jié)撏г谒聺摵?4至25天，降低了潛艇被探測到的風(fēng)險(xiǎn)，從而大幅度提升潛艇的隱蔽性。
然而，值得注意的是，AIP系統(tǒng)體型較大，占用了大量艇內(nèi)空間。即便是安裝了這種系統(tǒng)，解放軍海軍建筑依然選擇讓“元”級潛艇保留了“商”級潛艇的大小。巴基斯坦“阿戈斯塔”(Agosta)級潛艇加裝的Mesma AIP系統(tǒng)的艇體嵌入段長8.6米;為瑞典“哥特蘭”級潛艇加裝“斯特林”AIP系統(tǒng)需要為其艇體插入8米長的嵌入段。
“元”級潛艇的“斯特林”AIP系統(tǒng)不是模塊化的(與部分艇體嵌入相比，在設(shè)計(jì)時(shí)就將AIP系統(tǒng)融入其中，能夠更有效的發(fā)揮該系統(tǒng)作用)，毫無疑問，要在維持“宋”級潛艇大小的基礎(chǔ)上為“元”級潛艇加裝AIP系統(tǒng)，解放軍海軍犧牲了一些能力。
雖然自動化的進(jìn)步可能對“元”級潛艇維持“漢”級潛艇的體形有幫助，但這又是不可能的，因?yàn)?ldquo;宋”級潛艇和“元”級潛艇的人員編制相差無幾(分別為60人和65人)。考慮到兩款潛艇自動化程度和大小都相差無幾，所以解放軍海軍建筑師為了在加裝AIP系統(tǒng)的基礎(chǔ)上保持潛艇的小體型很明顯作出了重大的犧牲。為什么解放軍海軍一定要強(qiáng)調(diào)潛艇的大小呢?
隱蔽性強(qiáng)適合淺水作戰(zhàn)
小型平臺有兩大優(yōu)勢：淺水作戰(zhàn)及成本優(yōu)勢。“元”級潛艇的體形較小，使之能夠充分利用臺灣周邊及南海淺水水域。解放軍海軍必然已經(jīng)對當(dāng)?shù)匮蟮椎匦巍⑺疁刳厔菀约鞍到肝恢眠M(jìn)行過精確測量。解放軍海軍潛艇艇長無疑已經(jīng)熟悉了這些地形特征。由于體形較小，所以“元”級潛艇能夠更輕易的在淺水區(qū)及沿海水域活動。
這是非常關(guān)鍵的，因?yàn)闇\水區(qū)的底部地形非常復(fù)雜，對聲音傳播和噪音水平等有削弱作用--所有這些都對潛艇的隱蔽性有利。如今美國海軍越來越重視這種現(xiàn)象。2015年3月，英國《每日郵報(bào)》一篇文章曾援引美國海軍少將佛蘭克·德雷南的話稱，“在忙碌的近海水域要捕捉一艘近乎無聲的柴電潛艇，就好比要在大城市的喧囂中識別出特定一輛車的發(fā)動機(jī)聲音”。
鑒于柴電潛艇在被探測到時(shí)并沒有“逃命”的速度及保命優(yōu)勢，因此“元”級潛艇的地形優(yōu)勢是其生存性及作戰(zhàn)能力中的關(guān)鍵部分。該級潛艇的AIP系統(tǒng)進(jìn)一步提升了其利用淺水地形的優(yōu)勢，畢竟如上文所述，該系統(tǒng)可使?jié)撏г谒聺摵介L達(dá)數(shù)周時(shí)間。這復(fù)雜化了美國反潛艇作戰(zhàn)的努力，因?yàn)椴耠姖撏У耐庋b置向來都是“現(xiàn)代常規(guī)潛艇的'阿咯琉斯之踵'”。
核攻擊潛艇(SSN)，比如美國的“弗吉尼亞”級核動力攻擊潛艇，在這種地形下活動的難度就相對較大。雖然核潛艇較常規(guī)潛艇有諸多優(yōu)勢，但淺水地形在一定程度上限制了核潛艇的主要優(yōu)勢：在發(fā)射后高速潛深，進(jìn)而規(guī)避探測。而且，在一些情況下，海上地形有可能會限制大型潛艇的機(jī)動性�？上攵�，一位經(jīng)驗(yàn)豐富的解放軍海軍潛艇艇長能夠熟練利用“元”級潛艇的淺吃水優(yōu)勢，誘敵深入，使之進(jìn)入難以接近的海峽或水域，進(jìn)而迫使核潛艇在不利的地形下作戰(zhàn)。畢竟，淺水區(qū)的地形和聲學(xué)信號對“元”級潛艇更加有利。
