空中預警機又稱預警指揮機，是裝有遠程警戒雷達用于搜索，監(jiān)視空中或海上目標，指揮并可引導本方飛機執(zhí)行作戰(zhàn)任務的飛機。預警機誕生于第二次世界大戰(zhàn)期間，至今已經(jīng)經(jīng)過了60余年的發(fā)展，在許多場戰(zhàn)爭中大顯身手，屢建奇功，深受各國青睞。

　　一位軍事專家曾經(jīng)說過：“一個國家如果擁有良好的預警機，即使作戰(zhàn)飛機只有敵方的一半，也一樣可以贏得戰(zhàn)爭。”

　　在現(xiàn)代戰(zhàn)爭中發(fā)揮如此重要作用的預警機很早就引起了新中國軍隊的重視，但早期受限于技術水平和戰(zhàn)略需要，雖然研制出了預警機，但仍不能滿足需求，改革開放后，經(jīng)歷了數(shù)次挫折，中國終于研制出了自己的預警機并裝備部隊，對提高解放軍三軍的戰(zhàn)斗力起了巨大的作用，被人們稱為“中國人的爭氣機”。

　　“離開了預警機，是無法應對現(xiàn)代空戰(zhàn)的。”作為現(xiàn)代空中的核心，預警機將遠程警戒雷達搭載于飛機上，用于搜索、監(jiān)視空中或者海上目標，指揮并可引導本方飛機執(zhí)行作戰(zhàn)任務，就像戰(zhàn)斗機群的“眼睛”和“大腦”一樣。由于戰(zhàn)斗機的搭載能力的不足，自身雷達性能也有限，僅僅依靠戰(zhàn)斗機自身雷達能獲得的信息也很有限。

　　預警機一般擁有更強的搭載能力，其高性能雷達不僅能在很大程度上彌補戰(zhàn)斗機的不足，還可以通過強大的指揮系統(tǒng)直接指揮戰(zhàn)斗機群作戰(zhàn)，從而發(fā)揮更大的作戰(zhàn)效率。

　　中國軍隊要想在現(xiàn)代條件下更好地完成對空防御作戰(zhàn)任務以及建立一支攻防兼?zhèn)涞默F(xiàn)代化空軍，就必須擁有空中預警機這一不可或缺的力量倍增器。而從我國的國土面積、地形以及面臨的威脅等情況來看，最好以高性能大型預警機為主。然而，獲得預警機的道路對中國來說，是如此漫長又充滿了挫折的荊棘之路。

　　1997年，中國在詳細了解了以色列“費爾康”預警機系統(tǒng)的性能后，認為其性能完全可以滿足中國軍隊對預警機的要求，并且以色列也極力希望向海外市場進行銷售，以擴大其在國際軍火市場的影響力。在這種有利的外部條件下，中國開始與以色列進行接觸，雙方開始對“費爾康”系統(tǒng)的引進問題進行談判。