P-3海上巡邏機(jī)于1962年開始加入部隊(duì)服役，當(dāng)前型號(hào)(P-3C)巡航速度為每小時(shí)610公里，續(xù)航長(zhǎng)達(dá)13個(gè)小時(shí)，編配機(jī)組成員11名。這種長(zhǎng)37.4米(116英尺)的螺旋槳驅(qū)動(dòng)飛機(jī)翼展近33米(100英尺)，可以攜帶大約10噸重的武器(魚雷、水雷和“魚叉”和“小牛”等導(dǎo)彈)。P-3C海上巡邏機(jī)最大起飛重量63噸，是以20世紀(jì)50年代洛克希德公司研制的“伊萊克特拉”(Electra，于1954年首飛)客機(jī)為基礎(chǔ)。僅有170架“伊萊克特拉”客機(jī)建成，600架P-3海上巡邏機(jī)建成。大約40架“伊萊克特拉”客機(jī)仍在使用。最后一架P-3海上巡邏機(jī)在1990年建成。
P-3C海上巡邏機(jī)的替代機(jī)型包括海軍型“全球鷹”(MQ-4C)無人機(jī)和新的P-8A“海神”海上巡邏機(jī)。大約100架上述兩款飛機(jī)將取代P-3C海上巡邏機(jī)。P-8A海上巡邏機(jī)以廣泛使用的波音737客機(jī)為基礎(chǔ)。盡管以波音737飛機(jī)為基礎(chǔ)的P-8A海上巡邏機(jī)是一種雙發(fā)噴氣式飛機(jī)，但是同其將要更換的四發(fā)渦輪螺旋槳式P-3C海上巡邏機(jī)相比，它是一種更加強(qiáng)大的飛機(jī)。P-8A海上巡邏機(jī)的機(jī)艙地板面積比P-3海上巡邏機(jī)的機(jī)艙地板面積多出23%以上。而且，P-8A海上巡邏機(jī)比P-3海上巡邏機(jī)尺寸更大(前者翼展38米/118英尺，后者翼展32.2米/110英尺)，最大起飛重量也更大(前者為83噸，后者為61噸)。但是，它們的其他大多數(shù)特性相同。這兩款海上巡邏機(jī)每架次都可以在空中飛行約10小時(shí)。然而，它們的速度卻不同。波音737飛機(jī)的巡航速度為每小時(shí)910公里，而螺旋槳式P-3海上巡邏機(jī)的巡航速度為每小時(shí)590公里。
這使得P-8A海上巡邏機(jī)可以更快地到達(dá)巡邏區(qū)域上空，當(dāng)追擊聲吶陣列或者衛(wèi)星首先發(fā)現(xiàn)的潛艇時(shí)，能夠更快到達(dá)巡邏區(qū)域上空是一項(xiàng)重大優(yōu)勢(shì)。但是，P-3海上巡邏機(jī)可以攜帶更多的武器。P-3海上巡邏機(jī)可以攜帶9噸武器，而P-8A海上巡邏機(jī)只能夠攜帶5.6噸武器。隨著今天的這些武器裝備(魚雷、導(dǎo)彈、水雷、聲吶浮標(biāo))都同樣更加有效，而且這種趨勢(shì)仍在繼續(xù)，能夠攜帶多少武器裝備變得不太重要。P-3海上巡邏機(jī)和P-8A海上巡邏機(jī)都編配相同大小的機(jī)組，都包括10-11名飛行員和設(shè)備操作員。這兩款海上巡邏機(jī)也都搭載搜索雷達(dá)和其他各種傳感器。
像P-3海上巡邏機(jī)一樣，P-8A海上巡邏機(jī)機(jī)翼上也有掛載魚雷或?qū)椀膾禳c(diǎn)。波音737飛機(jī)是一種更現(xiàn)代的設(shè)計(jì)，自20世紀(jì)60年代以來已成功地應(yīng)用于商業(yè)航空。美國(guó)海軍飛行員相信它將像P-3巡邏機(jī)一樣可靠。波音737飛機(jī)于1965年首飛，已經(jīng)建成了5000多架。P-8A海上巡邏機(jī)將是第一種帶有1個(gè)炸彈艙和4個(gè)機(jī)翼武器掛架的波音737飛機(jī)。每架P-8A海上巡邏機(jī)價(jià)值大約2.75億美元。
