對(duì)于經(jīng)常在九段線邊緣抓捕中國(guó)漁船漁民后逃之夭夭的菲律賓海警和在九段線附近違規(guī)捕撈的越南漁民而言，部署直升機(jī)將大大縮短他們“違法犯罪”的時(shí)間。中國(guó)人的靠近取證時(shí)間將從海警船的幾個(gè)小時(shí)一下子縮短為直升機(jī)的幾十分鐘，這自然讓他們倍感不悅，由此引發(fā)的激烈抗議也在意料之中。
至于美國(guó)人的抗議，完全是因?yàn)橹袊?guó)在另一個(gè)南沙島嶼——永暑礁上的建設(shè)全面加速的結(jié)果。
在今年5月甚至9月初的輿論爭(zhēng)端中，永暑礁都不是主角，原因很簡(jiǎn)單：當(dāng)時(shí)它還基本處于水下狀態(tài)。然而9月起，永暑礁的填海進(jìn)程忽然大大加速。國(guó)外民用照相衛(wèi)星提供的照片顯示，今年9月初，永暑礁露出海面的面積僅0.04平方公里；到9月底就增加6倍，達(dá)到近0.3平方公里；進(jìn)入10月，島礁露出海面的面積更是持續(xù)增長(zhǎng)，到10月18日，露出面積約0.66平方公里；到了11月初，永暑礁露出海面面積超過了1平方公里，超過太平島成為南沙第一大島礁；隨后島礁面積還在繼續(xù)增加，到前天（11月23日），礁盤露出海面的面積已經(jīng)超過1.3平方公里。
光看面積，永暑礁雖然在“成長(zhǎng)”，但還不至于受到如此關(guān)注，畢竟中國(guó)營(yíng)造的人工設(shè)施無法改變當(dāng)?shù)亍敖浮钡淖匀粚傩裕矡o法成為主權(quán)聲索的依據(jù)。但永暑礁填海后的形狀分為相連的兩片，其中大的是一塊長(zhǎng)3000米，寬200米的狹長(zhǎng)沙洲——即使是不入流的軍事評(píng)論家也能看出來，這天然是一個(gè)用于興建機(jī)場(chǎng)的規(guī)劃！
簡(jiǎn)氏防務(wù)周刊配發(fā)的我國(guó)永暑礁最新衛(wèi)星照片
按照現(xiàn)有的島礁面積（不排除未來進(jìn)一步擴(kuò)大的可能），這塊沙洲在完成加固之后，至少可以修建一條寬100-150米、長(zhǎng)2600-3000米的飛機(jī)跑道，同時(shí)在另一側(cè)的沙洲上部署油庫(kù)、貨倉(cāng)、小型維修車間等支援設(shè)備，從而成為一個(gè)具備4E級(jí)起降條件的海上機(jī)場(chǎng)——空客A-380的起降條件就是4E級(jí)。按照這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)推算，永暑礁上若是建成機(jī)場(chǎng)，起降中國(guó)海軍和空軍的現(xiàn)役飛機(jī)都不會(huì)是問題。
一旦有了機(jī)場(chǎng)，永暑礁的軍事價(jià)值和意義，就不是赤瓜礁什么“防空導(dǎo)彈陣地”所能相提并論的了。
可以預(yù)見，由于缺少可用陸地面積，且位于高溫高鹽高濕度的南海地區(qū)，永暑礁即使修建了完善的機(jī)場(chǎng)，依然不大可能作為一個(gè)功能完善的航空兵基地。但憑借南沙地區(qū)最完善的跑道和附屬設(shè)施，通過預(yù)先儲(chǔ)存對(duì)應(yīng)的燃油和配件，永暑礁機(jī)場(chǎng)完全可以作為一個(gè)航空中轉(zhuǎn)站甚至是前線基地，在短時(shí)間內(nèi)支援一支航空兵部隊(duì)進(jìn)行一次或者數(shù)次作戰(zhàn)任務(wù)。
目前，中國(guó)�？哲姷摹帮w豹”戰(zhàn)機(jī)作戰(zhàn)半徑大約1500公里，可以攜帶的對(duì)地導(dǎo)彈射程可達(dá)200公里；轟-6K型轟炸機(jī)攜帶遠(yuǎn)程空地導(dǎo)彈，可打擊4000公里甚至更遠(yuǎn)的目標(biāo)。
正如迪戈加西亞基地被美軍譽(yù)為印度洋上不沉的航空母艦一般，永暑礁機(jī)場(chǎng)也可以被當(dāng)做南海中不沉的遼寧艦，只要看看從這里到周邊地區(qū)的距離便可知道這個(gè)機(jī)場(chǎng)的意義：到胡志明市約700公里；到菲律賓全境不超過1500公里；到馬六甲海峽約1460公里；到美國(guó)航空母艦未來的母港——澳大利亞達(dá)爾文港不到3200公里；至于那些在南海享有自由通過權(quán)利的外國(guó)艦艇，今后自然還是可以暢行無阻，不過如果他們想耍什么花招來危害中國(guó)國(guó)家安全，那么結(jié)局可能就不會(huì)很好。
從停機(jī)坪到空軍基地的變化，正是美國(guó)軍方在南沙問題上變化的關(guān)鍵原因。
