受到解放軍海軍保留“宋”級潛艇雙壓艇體設(shè)計(jì)(兩個(gè)艇殼：內(nèi)艇殼和外艇殼，而不是只有一個(gè)艇殼)決定的影響，在設(shè)計(jì)“元”級潛艇時(shí)，解放軍海軍建筑師主要計(jì)劃利用該級潛艇執(zhí)行咽喉要道控制及反水面反艦巡航導(dǎo)彈(ASCM)作戰(zhàn)任務(wù)。

　　對于像解放軍海軍這樣的技術(shù)落后海軍力量，雙壓艇體設(shè)計(jì)的主要好處在于增加了聲納吸收的面積，而且還能夠加裝消音瓦。

　　雖然雙壓艇體設(shè)計(jì)過去是用來提高生存系數(shù)的(俄羅斯“基洛”級潛艇的雙壓艇體實(shí)現(xiàn)了32%預(yù)留浮力，這使其即便6個(gè)艙室有中的一個(gè)艙室及其毗鄰壓載艙進(jìn)水時(shí)，仍然能夠上浮)，但這種設(shè)計(jì)極不可能使“元”級潛艇在被像美制Mark 48這樣的現(xiàn)代魚雷擊中后還能夠逃出升天。

　　雙壓艇體設(shè)計(jì)讓解放軍海軍付出了極大的性能代價(jià)：采用這種設(shè)計(jì)成本高昂，難以維護(hù)，而且增加了潛艇的體積，進(jìn)而增加了流體動力阻力，降低了發(fā)動機(jī)的有效性，縮短了潛艇航程，最終還影響到了潛艇的使用壽命。

　　要限制潛艇體形，就需要限制潛艇內(nèi)部空間，而這又會降低潛艇在彈艙、燃料供給、可居住性等方面的能力。相比之下，單艇殼設(shè)計(jì)更輕便，航行速度也更快，而且擁有更高的內(nèi)部空間/排水量比，但鑒于解放軍海軍的技術(shù)較差，這種設(shè)計(jì)也會削弱潛艇的隱蔽性——由于消聲技術(shù)先進(jìn)，數(shù)十年來，美國一直使用單單艇殼設(shè)計(jì)潛艇。

　　很明顯，為了提高“元”級潛艇的隱蔽性，解放軍樂意付出航程和速度等方面的性能代價(jià)。不過，利用雙壓艇體設(shè)計(jì)強(qiáng)化了“元”級潛艇作為咽喉要道守衛(wèi)者的作用，不能在“有一天能夠像核潛艇”那樣執(zhí)行藍(lán)水任務(wù)。

　　解放軍海軍可能接受了這種代價(jià)，因?yàn)?ldquo;元”級潛艇無需為了威脅對方而追逐高速移動的水面艦艇：C-802反艦巡航導(dǎo)彈射程達(dá)180千米。“元”級潛艇還能夠發(fā)射解放軍新型超音速反艦巡航導(dǎo)彈鷹擊-18。

　　據(jù)稱，鷹擊-18能夠以0.8馬赫的速度飛行180千米，以2.5至3.0馬赫的速度飛行40千米。這一點(diǎn)非常重要，因?yàn)閷?dǎo)彈的超音速飛行速度，在降低對方反應(yīng)時(shí)間的同時(shí)，也加大了對方采取反制措施的難度。