航母的使用情形，可分為“和平時期”“危機時期”和“戰(zhàn)爭時期”。不同時期，航母打擊群在編組形式、部署區(qū)域以及航母艦載機聯(lián)隊的配置、使用和作戰(zhàn)樣式等方面，都存在較大不同，這也充分體現(xiàn)出“航空母艦”這一艦種的多用途性和使用靈活性。

      和平時期使用航母，主要用于常態(tài)化部署、作戰(zhàn)值班與巡邏、人道主義救援、威懾與遏制等。應考慮到，航母及其艦載機聯(lián)隊需要高昂的保有和使用費用，因此，和平年代很多國家更傾向于使用中小型戰(zhàn)斗水面艦艇執(zhí)行常態(tài)化部署與作戰(zhàn)巡邏任務，這樣更具效費比。

      但是，導彈驅逐艦、輕型護衛(wèi)艦等中小型戰(zhàn)斗水面艦艇，無法作為在較短時間內就能夠投入的決定性力量。為此，可采用“梯次”配置，將這些艦艇靠近可能爆發(fā)危機的地區(qū)，實施前沿部署，作為先期的快速危機響應兵力。隨后，根據(jù)危機規(guī)模和嚴重程度，將靠后部署的兩棲突擊群或航母打擊群，作為決定性作戰(zhàn)力量視情況投入。

 中國航母遼寧號出海訓練

      因此，大國海軍需要始終有航母打擊群可用，且航母打擊群應具有較高的技戰(zhàn)術水平和戰(zhàn)備狀態(tài)，此外，這也對航母數(shù)量提出了要求，即最低不應少于兩艘。

      所謂“危機時期”，是指對抗雙方發(fā)生了嚴重的對峙，兩方都在進行戰(zhàn)爭或武裝沖突爆發(fā)的準備。危機的演變，取決于雙方或多方在政治、外交、軍事等領域博弈的結果。危機可能會發(fā)展成為戰(zhàn)爭或武裝沖突，也可能會得到有效解決。

美國航母戰(zhàn)機起飛照

      危機時期，為實施武力威懾，為政治解決創(chuàng)造條件，以及如果戰(zhàn)爭爆發(fā)，能夠及時響應、掌握戰(zhàn)場主動權，危機中對峙的一方或多方，可能會將航母打擊群部署到對方防區(qū)前沿。此時，航母部署海域相對于待打擊目標的距離，應在航母艦載機作戰(zhàn)半徑之內，并盡可能地逼近部署，以提高威懾效果，縮短打擊時間。　　

      航母的威懾作用是其他兵力無法替代的。美軍尼米茲級航母可搭載80架飛機，日出動120架次。福特級可達到160架次，如果實施高強度作業(yè)，晝夜可不間斷出動270架次。這種空中打擊能力，是大多數(shù)美國的潛在和現(xiàn)實對手無力招架的。

      值得一提的是，發(fā)展和建造航母的出發(fā)點是爭奪制海權和制空權，是為了應對高強度海上戰(zhàn)爭。這一點，伴隨著航空母艦發(fā)展的始終。未來，航母的戰(zhàn)爭使用仍然主要是依靠其艦載航空兵聯(lián)隊，奪取和維持戰(zhàn)區(qū)的制海權和制空權，這與第二次世界大戰(zhàn)中的太平洋戰(zhàn)爭，沒有根本上的不同，只是戰(zhàn)爭環(huán)境、作戰(zhàn)條件和對手等發(fā)生了變化。