運載火箭是由多級火箭組成的航天運載工具。通常，運載火箭將人造地球衛(wèi)星、載人飛船、空間站、空間探測器等有效載荷送入預定軌道。任務完成后，運載火箭被拋棄。自1957年前蘇聯(lián)首次利用運載火箭發(fā)射第一顆人造衛(wèi)星，至20世紀80年代，世界各國已研制成功20多種大、中、小型運載火箭。比較著名的有前蘇聯(lián)的“東方號”系列運載火箭、美國的“大力神”系列運載火箭、日本的“H”系列運載火箭等。中國則在液體彈道式導彈基礎上研制出了“長征”系列火箭。

　　到目前為止我國共研制了12種不同類型的長征系列火箭，能發(fā)射近地軌道、地球靜止軌道和太陽同步軌道的衛(wèi)星。從1970年到2000年的30年間，我國發(fā)射長征系列火箭共計67次，成功61次，6次失敗或部分失敗，發(fā)射成功率為91%。比較有代表性的是長征一號到五號運載火箭。1970年4月24日，中國使用長征一號(LM-1)運載火箭發(fā)射了第一顆人造衛(wèi)星東方紅一號。長征一號是在兩級中遠程導彈上再加一個第三級固體火箭所組成，火箭全長29.86m，起飛總重81.57t，起飛推力為1040kN。

　　長征二號(LM-2)運載火箭是從洲際導彈的基礎上發(fā)展而來的，并于1975年發(fā)射了1t多重的近地軌道返回式衛(wèi)星，成功地回收了返回艙。此后，又根據(jù)發(fā)射衛(wèi)星的需要，陸續(xù)衍生出長征二號丙(LM-2C)、長征二號丙改進型(LM-2C/SD)和發(fā)射極軌衛(wèi)星的長征二號丁(LM-2D)運載火箭。在長征火箭大家族中，長征二號系列主要用于發(fā)射各類近地軌道衛(wèi)星，LM-2C/SD曾以一箭三星方式發(fā)射了12顆美國的銥星移動通信衛(wèi)星。

　　長征三號運載火箭是在長征二號二級火箭上面加了一個以液氫、液氧為推進劑的第三級，所用的液氫液氧發(fā)動機可以二次啟動，在技術上是當時國際先進水平，是我國火箭技術發(fā)展的一個重要里程碑。1984年長征三號成功地發(fā)射了我國第一顆地球同步試驗通信廣播衛(wèi)星東方紅二號。1985年中國宣布進入國際商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射市場。1990年我國首次用長征三號運載火箭將美國休斯公司制造的亞洲一號衛(wèi)星送入地球同步軌道。