“國學”這一概念隨著“國學熱”而為人們所熟知，它主要是指中國傳統(tǒng)學術文化。其實，“國學”一詞早在先秦時代就有了�！吨芏Y》中有“樂師掌國學之政”的話。《禮記》中也說:“古之教者，家有塾，黨有庠，術有序，國有學。”可見，“國學”這一概念最早是指國家設立的學校，而不是指中國傳統(tǒng)學術文化。用“國學”來指稱中國傳統(tǒng)學術文化，有一個流變的過程。清朝末年，中西文化的交流有了很大進展。為了區(qū)別西方的學術文化和中國兩千多年來以經、史、子、集為基礎的傳統(tǒng)學術文化，人們把前者稱為“泰西之學”或“西學”，而把后者稱為“中學”，所謂“中學為體，西學為用”就是由此而來。此后，隨著變法維新的推進，有人將西方學術文化稱為“新學”，而將中國傳統(tǒng)學術文化稱為“舊學”。也有一些學者出于保存中國文化命脈的考慮，將中國傳統(tǒng)學術文化稱為“國粹”或“國故”。后來，章太炎創(chuàng)辦“章氏國學講習會”，胡適創(chuàng)辦《國學季刊》，均用“國學”指稱中國固有之學術文化，產生了不小的影響，“國學”一詞逐漸通行起來。

　　那么，在學科分類越來越細的今天，我們?yōu)槭裁催�要使用“國學”這個顯得有些籠統(tǒng)的概念來指稱以經、史、子、集為基礎的中國傳統(tǒng)學術文化呢？應當說，這與中國傳統(tǒng)學術文化的整體性、綜合性有著密切關系。這里所說的整體性、綜合性，不是說“國學”等于經、史、子、集的簡單相加，而是說所謂“經學”、“史學”、“子學”、“文學”都是在同一個文化母體中生成的，它們在內涵上有交叉重合，是互通互補的，從某種意義上也可以講是一體的。

　　今天，學術的發(fā)展確實需要越來越精細的分科，但“國學”這一概念為我們從整體上觀照和把握中國傳統(tǒng)學術文化的特征與內涵提供了獨特視角，有助于學習和研究中國傳統(tǒng)學術文化。首先，從古代目錄分類來說，經、史、子、集的劃分不是絕對的。我國最早的圖書分類始于兩漢之際劉歆的《七略》，后經不斷演變，形成了《隋書·經籍志》的經、史、子、集四部分類。這四大部類書籍，實際上有很多是相互交叉的。比如說，《詩經》本為我國最早的詩歌總集，《尚書》本為我國最早的文章總集，但皆被尊為經。其次，經、史、子、集各部類本身也體現(xiàn)出某種程度的綜合性。例如，經部的書也包含著自然和社會的豐富知識，天文地理、草木鳥獸、人倫政事諸方面都有。子部的書也是這樣。盡管大多數(shù)子部書以講“治術”為主，但每一種子部書里也都包含有多方面的知識和學問，像《管子》中就有農學方面的內容，《墨子》里就有邏輯學、幾何學方面的內容。這是因為，各類書作者的知識結構往往是復合型的，而不是單一的。最后，學習研究中國傳統(tǒng)學術文化要求從整體上去綜合把握。一般來說，學哲學的應讀經部和子部，學歷史的應讀史部，學文學的應讀集部。然而，只要我們的學習和研究略微走向深入，就不可能僅僅局限于某一部類中，因為認知的對象、研究的問題常常涉及方方面面，必然要求我們有比較廣泛的涉獵。所以，我國歷史上許多著名學者都是經、史、子、集兼通的。

　　因此，可以認為，用“國學”這一概念來指稱中國傳統(tǒng)學術文化，從某種程度上講更能凸顯中國傳統(tǒng)學術文化自身的特點，更切合其整體性、綜合性的學術風貌。“國學”概念提供的獨特視角，有助于我們更好地把握經、史、子、集的內在聯(lián)系，更好地理解中國傳統(tǒng)學術的思想文化內涵。這也正是“國學”一詞在特定的學術語境中仍有其生命力的依據(jù)所在。