很明顯，為了提高“元”級潛艇的隱蔽性，解放軍樂意付出航程和速度等方面的性能代價。不過，利用雙壓艇體設(shè)計強化了“元”級潛艇作為咽喉要道守衛(wèi)者的作用，不能在“有一天能夠像核潛艇”那樣執(zhí)行藍水任務(wù)。

      解放軍海軍可能接受了這種代價，因為“元”級潛艇無需為了威脅對方而追逐高速移動的水面艦艇：C-802反艦巡航導彈射程達180千米。“元”級潛艇還能夠發(fā)射解放軍新型超音速反艦巡航導彈鷹擊-18。據(jù)稱，鷹擊-18能夠以0.8馬赫的速度飛行180千米，以2.5至3.0馬赫的速度飛行40千米。這一點非常重要，因為導彈的超音速飛行速度，在降低對方反應時間的同時，也加大了對方采取反制措施的難度。

      造價低廉可形成對敵數(shù)量優(yōu)勢

      雖然與常規(guī)柴電潛艇相比，技術(shù)水平較先進的核攻擊潛艇，比如美國的“弗吉尼亞”級核動力攻擊潛艇，擁有重大優(yōu)勢，只要時間足夠，就能夠把隱藏在暗中的“元”級潛艇連根拔起，但消滅柴電潛艇卻因為這種潛艇相對“低廉”的造價變得更加困難。與擁有純核潛艇編隊的美國海軍相比，解放軍海軍能夠部署大量柴電潛艇。

      法制“鲉魚”級AIP潛艇和俄制“拉達”級 潛艇在尺寸上都與“元”級潛艇相似，出口單價約為4.5億美元。尺寸較大的日制“蒼龍”級潛艇價格約為5.4億美元(這是第六艘“蒼龍”級潛艇的價格，因為此前已經(jīng)完成潛艇設(shè)計，而且有完善的造船廠，所以價格較此前有所降低：“元”級潛艇也存在這種情況)。“元”級潛艇的價格不得而知。不過，目前有報道稱巴基斯坦最近以2.5億至3.25、乃至超過5億美元的價格采購該級潛艇。然而，這些早期報道提到的價格可能并不準確。而且，巴基斯坦采購的“元”級潛艇實際上有可能會是其較小型(更廉價)的非AIP出口型，即S-20潛艇。最近，相關(guān)報道并未提到過解放軍海軍購進“元”級潛艇的價格。畢竟武器出口價格受到大量經(jīng)濟及政治因素影響，更不用說國內(nèi)的生產(chǎn)成本的不同。

      一般來說，“元”級潛艇的生產(chǎn)價格可能類似于與其尺寸類似的“拉達”級和“鲉魚”級潛艇。這就意味著該級潛艇的大約成本在“弗吉尼亞”級潛艇(28億美元)的1/6左右。雖然常規(guī)柴電潛艇的性能無法與核潛艇相提并論，但由于成本相對低廉，所以在對戰(zhàn)美國核潛艇的時候，解放軍海軍占據(jù)了2：1的水下平臺數(shù)量優(yōu)勢。這也正是解放軍海軍采購“元”級潛艇的步調(diào)如此之快的原因。一旦發(fā)生沖突，解放軍水下數(shù)量優(yōu)勢可能會減緩美國清除南海“元”級潛艇的速度。在涉臺或南海沖突中，這將為解放軍海軍贏得寶貴的時間，使之完成既定目標。

大洋上航行的中國海軍潛艇

      AIP系統(tǒng)延長了“元”級潛艇的航程，而“元”級潛艇有更多可藏匿或進入的地方，所以這加大了美軍清除某區(qū)內(nèi)這種柴電潛艇的難度。瑞典“哥特蘭”級潛艇的“斯特林”系統(tǒng)使之能夠以5節(jié)的時速潛航14天，即使?jié)摵?680海里。雖然“元”級潛艇較“哥特蘭”級潛艇體形大，但臺灣距離中國只有95海里，距離釣魚島僅有200海里，即便是距離南沙群島，也只有634海里。

      中國大陸與離臺灣較近這一點非常重要。因為中國海岸近在咫尺，所以“元”級潛艇艇長就有可能會感到相對自由，愿意消耗更多儲備燃料來追逐目標。即便是低電量AIP系統(tǒng)，也能夠使一艘“元”級潛艇返回至相對較安全的中國近海地區(qū)。可想而知，一艘燃料充足且充電完成的“元”級潛艇，能夠在這些水域執(zhí)行任務(wù)，無需浮出水面和充電。

中國元級潛艇

      而且，AIP系統(tǒng)也拓展了“元”級潛艇的搜索范圍，降低了美海軍在目標海域海動的速度，并加大了美海軍在目標海域活動的難度。隨著電池技術(shù)的不斷進步，常規(guī)潛艇的航程及壽命會越來越長，美國海軍面臨的情況也會越來越糟糕。

      結(jié)論

      “元”級潛艇被設(shè)計成一款小型、廉價、安靜的反艦巡航導彈平臺，以執(zhí)行反水面艦作戰(zhàn)。解放軍海軍可能會大量生產(chǎn)物美價廉柴電潛艇，執(zhí)行反水面艦作戰(zhàn)任務(wù)，以求在美國介入涉華沖突時阻止或擊敗美軍，并彌補其在反潛作戰(zhàn)方面的不足。解放軍海軍龐大的柴電潛艇編隊會加大美國反潛作戰(zhàn)的難度。在臺灣沖突中，這種想定能夠為解放軍贏得寶貴的時間。解放軍可能正在尋求將美海軍水面艦艇置于高危環(huán)境，或是在遠離臺灣的地方活動的能力。