日本“蒼龍”級(jí)常規(guī)潛艇與“元”級(jí)潛艇存在鮮明對(duì)比。“蒼龍”級(jí)潛艇艇長(zhǎng)84米，吃水10.3米，艇寬9.1米，人員編制70人。相比之下，“元”級(jí)潛艇艇長(zhǎng)73至75米，艇寬8.4米，吃水5.5米，人員編制58人。對(duì)于“元”級(jí)潛艇的水下排水量，不同的消息來(lái)源給出的數(shù)據(jù)各不相同�？傮w來(lái)看，與“蒼龍”級(jí)潛艇相比，“元”級(jí)潛艇更�。撼运疁\近5米，艇長(zhǎng)短約10米，艇寬窄約0.7米。
水壓和流體阻力與潛艇內(nèi)部空間息息相關(guān)。提高柴電潛艇的能力，例如彈艙深度、航程、隱形或航速，毫無(wú)疑問(wèn)會(huì)對(duì)潛艇的大小產(chǎn)生螺旋上升式的影響。相似的，縮小一艘潛艇的休息勢(shì)必會(huì)對(duì)所有艇上系統(tǒng)產(chǎn)生實(shí)質(zhì)性的下行壓力，例如人員編制、可居住性、燃料儲(chǔ)存、彈艙深度等。毫無(wú)疑問(wèn)：為了讓潛艇的體形更小一些，“元”級(jí)潛艇的設(shè)計(jì)師接受了各種領(lǐng)域能力削減的代價(jià)。
與非不依賴(lài)空氣推進(jìn)(AIP)型前輩“商”級(jí)柴電潛艇相比，“元”級(jí)潛艇的問(wèn)世又有了新的重要意義。“元”級(jí)和“商”級(jí)潛艇在尺寸上極其相似。不依賴(lài)空氣推進(jìn)技術(shù)是指可使?jié)撏г跓o(wú)需浮出水面或使用通氣裝置獲取空氣中的氧氣的條件下使輪機(jī)保持運(yùn)轉(zhuǎn)以驅(qū)動(dòng)潛艇的技術(shù)。AIP是一個(gè)意義重大的“力量增強(qiáng)”技術(shù)，因?yàn)檫@種技術(shù)能夠使?jié)撏г谒聺摵?4至25天，降低了潛艇被探測(cè)到的風(fēng)險(xiǎn)，從而大幅度提升潛艇的隱蔽性。
然而，值得注意的是，AIP系統(tǒng)體型較大，占用了大量艇內(nèi)空間。即便是安裝了這種系統(tǒng)，解放軍海軍建筑依然選擇讓“元”級(jí)潛艇保留了“商”級(jí)潛艇的大小。巴基斯坦“阿戈斯塔”(Agosta)級(jí)潛艇加裝的Mesma AIP系統(tǒng)的艇體嵌入段長(zhǎng)8.6米;為瑞典“哥特蘭”級(jí)潛艇加裝“斯特林”AIP系統(tǒng)需要為其艇體插入8米長(zhǎng)的嵌入段。
“元”級(jí)潛艇的“斯特林”AIP系統(tǒng)不是模塊化的(與部分艇體嵌入相比，在設(shè)計(jì)時(shí)就將AIP系統(tǒng)融入其中，能夠更有效的發(fā)揮該系統(tǒng)作用)，毫無(wú)疑問(wèn)，要在維持“宋”級(jí)潛艇大小的基礎(chǔ)上為“元”級(jí)潛艇加裝AIP系統(tǒng)，解放軍海軍犧牲了一些能力。
雖然自動(dòng)化的進(jìn)步可能對(duì)“元”級(jí)潛艇維持“漢”級(jí)潛艇的體形有幫助，但這又是不可能的，因?yàn)?ldquo;宋”級(jí)潛艇和“元”級(jí)潛艇的人員編制相差無(wú)幾(分別為60人和65人)�？紤]到兩款潛艇自動(dòng)化程度和大小都相差無(wú)幾，所以解放軍海軍建筑師為了在加裝AIP系統(tǒng)的基礎(chǔ)上保持潛艇的小體型很明顯作出了重大的犧牲。為什么解放軍海軍一定要強(qiáng)調(diào)潛艇的大小呢？
中國(guó)海軍潛艇進(jìn)行維護(hù)
隱蔽性強(qiáng)適合淺水作戰(zhàn)
小型平臺(tái)有兩大優(yōu)勢(shì)：淺水作戰(zhàn)及成本優(yōu)勢(shì)。“元”級(jí)潛艇的體形較小，使之能夠充分利用臺(tái)灣周邊及南海淺水水域。解放軍海軍必然已經(jīng)對(duì)當(dāng)?shù)匮蟮椎匦�、水溫趨�?shì)以及暗礁位置進(jìn)行過(guò)精確測(cè)量。解放軍海軍潛艇艇長(zhǎng)無(wú)疑已經(jīng)熟悉了這些地形特征。由于體形較小，所以“元”級(jí)潛艇能夠更輕易的在淺水區(qū)及沿海水域活動(dòng)。
這是非常關(guān)鍵的，因?yàn)闇\水區(qū)的底部地形非常復(fù)雜，對(duì)聲音傳播和噪音水平等有削弱作用——所有這些都對(duì)潛艇的隱蔽性有利。如今美國(guó)海軍越來(lái)越重視這種現(xiàn)象。2015年3月，英國(guó)《每日郵報(bào)》一篇文章曾援引美國(guó)海軍少將佛蘭克·德雷南的話(huà)稱(chēng)，“在忙碌的近海水域要捕捉一艘近乎無(wú)聲的柴電潛艇，就好比要在大城市的喧囂中識(shí)別出特定一輛車(chē)的發(fā)動(dòng)機(jī)聲音”。
鑒于柴電潛艇在被探測(cè)到時(shí)并沒(méi)有“逃命”的速度及保命優(yōu)勢(shì)，因此“元”級(jí)潛艇的地形優(yōu)勢(shì)是其生存性及作戰(zhàn)能力中的關(guān)鍵部分。該級(jí)潛艇的AIP系統(tǒng)進(jìn)一步提升了其利用淺水地形的優(yōu)勢(shì)，畢竟如上文所述，該系統(tǒng)可使?jié)撏г谒聺摵介L(zhǎng)達(dá)數(shù)周時(shí)間。這復(fù)雜化了美國(guó)反潛艇作戰(zhàn)的努力，因?yàn)椴耠姖撏У耐庋b置向來(lái)都是“現(xiàn)代常規(guī)潛艇的‘阿咯琉斯之踵’”。
核攻擊潛艇(SSN)，比如美國(guó)的“弗吉尼亞”級(jí)核動(dòng)力攻擊潛艇，在這種地形下活動(dòng)的難度就相對(duì)較大。雖然核潛艇較常規(guī)潛艇有諸多優(yōu)勢(shì)，但淺水地形在一定程度上限制了核潛艇的主要優(yōu)勢(shì)：在發(fā)射后高速潛深，進(jìn)而規(guī)避探測(cè)。而且，在一些情況下，海上地形有可能會(huì)限制大型潛艇的機(jī)動(dòng)性�？上攵�，一位經(jīng)驗(yàn)豐富的解放軍海軍潛艇艇長(zhǎng)能夠熟練利用“元”級(jí)潛艇的淺吃水優(yōu)勢(shì)，誘敵深入，使之進(jìn)入難以接近的海峽或水域，進(jìn)而迫使核潛艇在不利的地形下作戰(zhàn)。畢竟，淺水區(qū)的地形和聲學(xué)信號(hào)對(duì)“元”級(jí)潛艇更加有利。
受到解放軍海軍保留“宋”級(jí)潛艇雙壓艇體設(shè)計(jì)(兩個(gè)艇殼：內(nèi)艇殼和外艇殼，而不是只有一個(gè)艇殼)決定的影響，在設(shè)計(jì)“元”級(jí)潛艇時(shí)，解放軍海軍建筑師主要計(jì)劃利用該級(jí)潛艇執(zhí)行咽喉要道控制及反水面反艦巡航導(dǎo)彈(ASCM)作戰(zhàn)任務(wù)。
大洋上航行的中國(guó)海軍潛艇
對(duì)于像解放軍海軍這樣的技術(shù)落后海軍力量，雙壓艇體設(shè)計(jì)的主要好處在于增加了聲納吸收的面積，而且還能夠加裝消音瓦。雖然雙壓艇體設(shè)計(jì)過(guò)去是用來(lái)提高生存系數(shù)的(俄羅斯“基洛”級(jí)潛艇的雙壓艇體實(shí)現(xiàn)了32%預(yù)留浮力，這使其即便6個(gè)艙室有中的一個(gè)艙室及其毗鄰壓載艙進(jìn)水時(shí)，仍然能夠上浮)，但這種設(shè)計(jì)極不可能使“元”級(jí)潛艇在被像美制Mark 48這樣的現(xiàn)代魚(yú)雷擊中后還能夠逃出升天。
雙壓艇體設(shè)計(jì)讓解放軍海軍付出了極大的性能代價(jià)：采用這種設(shè)計(jì)成本高昂，難以維護(hù)，而且增加了潛艇的體積，進(jìn)而增加了流體動(dòng)力阻力，降低了發(fā)動(dòng)機(jī)的有效性，縮短了潛艇航程，最終還影響到了潛艇的使用壽命。要限制潛艇體形，就需要限制潛艇內(nèi)部空間，而這又會(huì)降低潛艇在彈艙、燃料供給、可居住性等方面的能力。相比之下，單艇殼設(shè)計(jì)更輕便，航行速度也更快，而且擁有更高的內(nèi)部空間/排水量比，但鑒于解放軍海軍的技術(shù)較差，這種設(shè)計(jì)也會(huì)削弱潛艇的隱蔽性——由于消聲技術(shù)先進(jìn)，數(shù)十年來(lái)，美國(guó)一直使用單單艇殼設(shè)計(jì)潛艇。
