日軍所發(fā)動(dòng)的太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)和緬、印戰(zhàn)爭(zhēng)處處失利，恐將難以維持全線潰敗的戰(zhàn)局，因而寄希望于盡早結(jié)束中國(guó)戰(zhàn)事，侵華日軍總司令官認(rèn)為，基于目前事態(tài)，只有“對(duì)敵采取攻勢(shì)，殺出一條血路是能最迅速地解決中國(guó)事變唯一重要方策”。他在日記里寫(xiě)道：“沒(méi)有殺出一條血路的打算。重慶屈服的時(shí)機(jī)是不會(huì)到來(lái)的。”由于這一決策，常德境內(nèi)和川鄂邊境集中增至7個(gè)步兵師團(tuán)和一個(gè)飛行師團(tuán)的兵力，其中5個(gè)師團(tuán)分三路進(jìn)攻常德，2個(gè)師團(tuán)對(duì)抗?fàn)恐贫跷魇剀姟Ｈ哲姀?qiáng)調(diào)對(duì)常作戰(zhàn)還為了“牽制中國(guó)軍把精力轉(zhuǎn)用到緬甸方面”。

　　1939年，日軍開(kāi)始南下轟炸常德。6月23日，日機(jī)39架先后入侵常德上空，投彈500余枚，城內(nèi)6處起火。1943年11月2日起，日軍西起松滋?hào)|至華容，兵分三路，在長(zhǎng)達(dá)200公里的戰(zhàn)線向南推進(jìn)，以期圍攻常德。日軍勢(shì)如破竹，國(guó)民軍節(jié)節(jié)敗退，到11月21日，日軍已攻至離常德35公里的桃源。分東路、中路和西路來(lái)到常德城一河之隔的南站和西門(mén)、北門(mén)。日軍侵華派遣軍在作戰(zhàn)命令中寫(xiě)道：“常德是湖南省西部地區(qū)的軍事政治經(jīng)濟(jì)中心，為重慶軍補(bǔ)給命脈所在。

　　我軍若將該地占領(lǐng)，東南可監(jiān)視長(zhǎng)沙、衡陽(yáng)，西方可顧及四川東部，成為足以威脅重慶的戰(zhàn)略要沖。”常德會(huì)戰(zhàn)前夕，蔣介石在開(kāi)羅會(huì)議上向羅斯福表示一定能守住常德。并電諭第九戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官薛岳與74軍軍長(zhǎng)王耀武：“一定要保住常德，駐軍必須與城共存亡。”