這些重大問題的解決很可能要依靠一臺(tái)很小的儀器：這種巖石打磨工具的重量只有0.68公斤，消耗的功率（僅30瓦）還不及大多數(shù)的電燈泡。其尺寸與一個(gè)可樂罐的大小相當(dāng)。

巖石打磨工具位于探測車機(jī)械臂的前端（或稱“手部”），同在那里的還有其他分析巖石的科學(xué)儀器、一臺(tái)顯微照相機(jī)、Mössbauer質(zhì)譜儀和阿爾法粒子及X射線分光計(jì)。機(jī)械臂和人的上肢一樣也具有肩關(guān)節(jié)、肘關(guān)節(jié)和腕關(guān)節(jié)，所以非常靈敏。工作時(shí)，巖石打磨工具被機(jī)械臂壓在巖石的表面。

探測車收集到的數(shù)據(jù)還需要傳回地球。所謂的數(shù)據(jù)包括照片、光譜信息和系統(tǒng)狀態(tài)信息等等。另外，地面上的科學(xué)家和工程師們也需要向探測車傳送指令和軟件升級(jí)等數(shù)據(jù)。探測車有三種不同的無線電來負(fù)責(zé)通信。

NASA供圖 您能看到此圖中探測車的三條天線：超高頻（UHF）天線，低增益天線和高增益天線。

第一種是低能耗、低速的UHF無線電。這種通訊的連接方式使用低增益、全方向的天線。該天線不需要任何定向，能以較低的數(shù)據(jù)率把數(shù)據(jù)傳回地球或傳給人造衛(wèi)星。這是一種“萬不得已”時(shí)的通訊方式。

第二種是高速UHF無線電，負(fù)責(zé)和兩顆已運(yùn)行在火星軌道的衛(wèi)星進(jìn)行通訊——“火星奧德賽”和“火星全球勘測者”衛(wèi)星。當(dāng)一顆衛(wèi)星出現(xiàn)在探測車上空時(shí)，探測車會(huì)把數(shù)據(jù)快速注入衛(wèi)星，持續(xù)的時(shí)間大概為8分鐘（每次衛(wèi)星通過時(shí)）。探測車能以每秒128Kbit的速度發(fā)送數(shù)據(jù)，使用的無線電功率為15瓦。接著，當(dāng)?shù)厍虺霈F(xiàn)在衛(wèi)星視野中時(shí)，衛(wèi)星利用2.5米長的天線和100瓦功率的無線電設(shè)備再將數(shù)據(jù)傳回地球。這就是大部分照片數(shù)據(jù)返回地球的方式。每天通過這些通道傳回地球的數(shù)據(jù)可達(dá)10MB。

NASA供圖 火星表面上的“勇氣號(hào)”的俯視圖

最后是探測車上直徑0.3米的定向（高增益）天線。當(dāng)?shù)厍虺霈F(xiàn)在探測車視野范圍內(nèi)時(shí)，探測車天線能追蹤到地球并實(shí)現(xiàn)與地球上的科學(xué)家和工程師的直接通訊。由于地球與火星之間距離為3.22億公里，所以通訊時(shí)會(huì)有20分鐘的往返延時(shí)。探測車使用40瓦的無線電，每分鐘只能傳遞12Kbit的數(shù)據(jù)。因?yàn)檫@是一種直接連接，所以NASA用它來向探測車發(fā)送指令和接收重要數(shù)據(jù)。然而，由于行星的排列以及無線電所需能量等原因，這種連接在一天當(dāng)中的可用時(shí)間只有3個(gè)小時(shí)。通常在一天當(dāng)中，每臺(tái)探測車會(huì)向地球發(fā)送照片、儀器數(shù)據(jù)和狀態(tài)數(shù)據(jù)�？茖W(xué)家根據(jù)當(dāng)天及前一天的數(shù)據(jù)來做出相應(yīng)的決策。然后科學(xué)家借助高增益天線，透過3個(gè)小時(shí)的直接通訊窗口，將指令發(fā)送給探測車。在接下來的20個(gè)小時(shí)內(nèi)，探測車自行工作，包括執(zhí)行指令并將數(shù)據(jù)傳給上空的兩顆衛(wèi)星。探測車的指令可能是命令它前往一塊新的巖石、磨削巖石、分析巖石、拍攝照片或者使用其他儀器搜集數(shù)據(jù)。

NASA供圖 探測車正在工作（假想圖）

在為期大約90天的時(shí)間內(nèi)探測車和科學(xué)家們都將重復(fù)這樣的工作模式。之后，探測車的能量開始衰竭。同時(shí)，火星和地球的距離將會(huì)越來越遠(yuǎn)，給通訊帶來更大的困難。最后，當(dāng)探測車沒有足夠能量或者距離太遠(yuǎn)導(dǎo)致無法通訊的時(shí)候，探測任務(wù)便宣告結(jié)束。