這些重大問題的解決很可能要依靠一臺很小的儀器：這種巖石打磨工具的重量只有0.68公斤，消耗的功率（僅30瓦）還不及大多數(shù)的電燈泡。其尺寸與一個可樂罐的大小相當。

巖石打磨工具位于探測車機械臂的前端（或稱“手部”），同在那里的還有其他分析巖石的科學儀器、一臺顯微照相機、Mössbauer質(zhì)譜儀和阿爾法粒子及X射線分光計。機械臂和人的上肢一樣也具有肩關(guān)節(jié)、肘關(guān)節(jié)和腕關(guān)節(jié)，所以非常靈敏。工作時，巖石打磨工具被機械臂壓在巖石的表面。

探測車收集到的數(shù)據(jù)還需要傳回地球。所謂的數(shù)據(jù)包括照片、光譜信息和系統(tǒng)狀態(tài)信息等等。另外，地面上的科學家和工程師們也需要向探測車傳送指令和軟件升級等數(shù)據(jù)。探測車有三種不同的無線電來負責通信。

NASA供圖 您能看到此圖中探測車的三條天線：超高頻（UHF）天線，低增益天線和高增益天線。

第一種是低能耗、低速的UHF無線電。這種通訊的連接方式使用低增益、全方向的天線。該天線不需要任何定向，能以較低的數(shù)據(jù)率把數(shù)據(jù)傳回地球或傳給人造衛(wèi)星。這是一種“萬不得已”時的通訊方式。

第二種是高速UHF無線電，負責和兩顆已運行在火星軌道的衛(wèi)星進行通訊——“火星奧德賽”和“火星全球勘測者”衛(wèi)星。當一顆衛(wèi)星出現(xiàn)在探測車上空時，探測車會把數(shù)據(jù)快速注入衛(wèi)星，持續(xù)的時間大概為8分鐘（每次衛(wèi)星通過時）。探測車能以每秒128Kbit的速度發(fā)送數(shù)據(jù)，使用的無線電功率為15瓦。接著，當?shù)厍虺霈F(xiàn)在衛(wèi)星視野中時，衛(wèi)星利用2.5米長的天線和100瓦功率的無線電設備再將數(shù)據(jù)傳回地球。這就是大部分照片數(shù)據(jù)返回地球的方式。每天通過這些通道傳回地球的數(shù)據(jù)可達10MB。

NASA供圖 火星表面上的“勇氣號”的俯視圖

最后是探測車上直徑0.3米的定向（高增益）天線。當?shù)厍虺霈F(xiàn)在探測車視野范圍內(nèi)時，探測車天線能追蹤到地球并實現(xiàn)與地球上的科學家和工程師的直接通訊。由于地球與火星之間距離為3.22億公里，所以通訊時會有20分鐘的往返延時。探測車使用40瓦的無線電，每分鐘只能傳遞12Kbit的數(shù)據(jù)。因為這是一種直接連接，所以NASA用它來向探測車發(fā)送指令和接收重要數(shù)據(jù)。然而，由于行星的排列以及無線電所需能量等原因，這種連接在一天當中的可用時間只有3個小時。通常在一天當中，每臺探測車會向地球發(fā)送照片、儀器數(shù)據(jù)和狀態(tài)數(shù)據(jù)�？茖W家根據(jù)當天及前一天的數(shù)據(jù)來做出相應的決策。然后科學家借助高增益天線，透過3個小時的直接通訊窗口，將指令發(fā)送給探測車。在接下來的20個小時內(nèi)，探測車自行工作，包括執(zhí)行指令并將數(shù)據(jù)傳給上空的兩顆衛(wèi)星。探測車的指令可能是命令它前往一塊新的巖石、磨削巖石、分析巖石、拍攝照片或者使用其他儀器搜集數(shù)據(jù)。

NASA供圖 探測車正在工作（假想圖）

在為期大約90天的時間內(nèi)探測車和科學家們都將重復這樣的工作模式。之后，探測車的能量開始衰竭。同時，火星和地球的距離將會越來越遠，給通訊帶來更大的困難。最后，當探測車沒有足夠能量或者距離太遠導致無法通訊的時候，探測任務便宣告結(jié)束。