距離人類頭頂上空2萬多公里的地球軌道上，密布著多顆來自多國的衛(wèi)星。隨著地球自轉(zhuǎn)，它們像圖釘一樣被準(zhǔn)確地“釘”在地球上方。世人熟知的美國GPS全球定位系統(tǒng)即出自于此：地球上的任意地點(diǎn)均被4顆GPS衛(wèi)星同時覆蓋，并被衛(wèi)星即時鎖定、追蹤。

　　GPS并非目前唯一正在運(yùn)行的導(dǎo)航系統(tǒng)，作為中國自行研制的全球衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)，“北斗”衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)是繼美國全球定位系統(tǒng)（GPS）、俄羅斯“格洛納斯” （GLONASS）衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)之后的第三個成熟的衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)。如今，它已經(jīng)成為聯(lián)合國衛(wèi)星導(dǎo)航委員會認(rèn)定的四大供應(yīng)商之一。

　　英國媒體用“GPS系統(tǒng)的競爭者”來形容“北斗”。

　　“既是中國的北斗，也是世界的北斗。北斗要為‘一帶一路’的國家戰(zhàn)略服務(wù)，更具國際性。”2015年5月13日，在第六屆中國衛(wèi)星導(dǎo)航學(xué)術(shù)年會上，中國“北斗”衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)的總設(shè)計師楊長風(fēng)說。

　　“北斗”二號衛(wèi)星總指揮李長江在接受媒體采訪時表示，中國人在衛(wèi)星導(dǎo)航方面的思考并不晚 。

　　上世紀(jì)60年代，美國起步研究GPS。幾乎同一時段，中國開始了自己的衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)設(shè)計，取名“燈塔”。由于國家財力等諸多原因，“燈塔”擱淺。

　　1983年，“兩彈一星”元勛、中科院院士陳芳允提出雙星定位設(shè)計方案�；�于此方案，中國開始積極立項論證。1994年，經(jīng)國家批準(zhǔn)，“北斗”衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)建設(shè)的大幕正式拉開。

　　基于國情，中國提出了“北斗”衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)建設(shè)的“三步走”戰(zhàn)略：先建立“北斗”衛(wèi)星雙星定位試驗系統(tǒng)，形成區(qū)域有源定位與導(dǎo)航服務(wù)能力；隨后完成3種軌道共計10余顆衛(wèi)星的發(fā)射，建成區(qū)域?qū)Ш较到y(tǒng)，形成區(qū)域無源服務(wù)能力，向亞太地區(qū)提供定位、導(dǎo)航、授時以及短報文通信服務(wù)。

　　最后建成由3顆靜止軌道衛(wèi)星和30顆非靜止軌道衛(wèi)星組成的、覆蓋全球的“北斗”全球衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)，形成全球無源服務(wù)能力。

　　2000年，中國相繼發(fā)射兩顆靜地軌道的導(dǎo)航實驗衛(wèi)星。2003年4月又發(fā)射了第三顆靜軌道衛(wèi)星，基本形成了覆蓋全中國的區(qū)域?qū)Ш胶投ㄎ幌到y(tǒng)—這一系統(tǒng)被稱為“北斗”一號。

　　此時的“北斗”系統(tǒng)尚屬實驗開發(fā)階段，其技術(shù)參數(shù)不僅落后于美國，也不及俄羅斯，更重要的一點(diǎn)是，“北斗”一號屬區(qū)域性，商用價值不高。