美國在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地進(jìn)行了一次“追夢(mèng)者”號(hào)可重復(fù)使用運(yùn)載器的無動(dòng)力投放試驗(yàn)。按照美國宇航局的設(shè)想，“ 追夢(mèng)者”飛行器可攜帶7名航天員，由火箭平臺(tái)送入軌道，完成任務(wù)后返回，整個(gè)過程與已退役的航天飛機(jī)類似，有極強(qiáng)的天地往返人員運(yùn)輸能力。

　　目前，可重復(fù)使用運(yùn)載器已經(jīng)是未來空天領(lǐng)域的發(fā)展方向之一，相比較傳統(tǒng)的飛船系統(tǒng)，可重復(fù)使用運(yùn)載器的任務(wù)彈性較大，可自由進(jìn)出空間。事實(shí)上航天飛機(jī)就是第一代的可重復(fù)使用平臺(tái)。但是航天飛機(jī)的可重復(fù)使用性價(jià)比太低，完全偏離了當(dāng)初的設(shè)想，美國宇航局建造的航天飛機(jī)機(jī)隊(duì)到退役前的任務(wù)編號(hào)也僅到了STS-135。況且，在每次至少5億美元的發(fā)射成本面前，航天飛機(jī)顯然過于昂貴，研制新一代更加廉價(jià)的可重復(fù)使用運(yùn)載器是必然的趨勢(shì)。

　　從二十世紀(jì)八十年代中期到九十年代中期，美國空天飛機(jī)計(jì)劃進(jìn)一步推動(dòng)了可重復(fù)使用運(yùn)載器的發(fā)展。目前，公眾最熟悉的X-37B空天飛機(jī)就是一種小型可重復(fù)的運(yùn)載器，此外歐洲也有類似的可重復(fù)使用運(yùn)載器項(xiàng)目，如未來運(yùn)載技術(shù)計(jì)劃FLTP等。

　　美軍新一代空天飛行器

　　可重復(fù)使用運(yùn)載器的整個(gè)飛行剖面大致分為：起飛、上升、入軌、再入、末端能量管理及著陸階段，其中包括亞軌道飛行和近地軌道飛行。如美國的X-37 B 空天飛機(jī)，它就是一種以火箭助推為動(dòng)力、兩級(jí)入軌可重復(fù)使用的運(yùn)載器驗(yàn)證平臺(tái)，可在軌道上停留并等候攻擊命令，執(zhí)行任務(wù)范圍比傳統(tǒng)飛行器更廣。

　　由于可重復(fù)使用運(yùn)載器不僅具備大氣層內(nèi)的飛行能力，也可以進(jìn)入亞軌道空間、近地軌道空間飛行。因此，可重復(fù)使用運(yùn)載器在軍民領(lǐng)域都有著很強(qiáng)的用途。2005年，在“施里弗-3 ”空間作戰(zhàn)軍事演習(xí)中，美國空軍首次引入了亞軌道飛行器概念。

　　X37B空天飛機(jī)

　　按照美軍的設(shè)想，亞軌道武器平臺(tái)將成為未來戰(zhàn)爭(zhēng)的殺手锏，其可在很短的時(shí)間內(nèi)飛抵目標(biāo)上空。以科索沃戰(zhàn)爭(zhēng)為例，從美軍范登堡空軍基地起飛的B-2 轟炸機(jī)抵達(dá)目標(biāo)區(qū)的平均飛行時(shí)間為17個(gè)小時(shí)，如果在戰(zhàn)區(qū)附近部署基于亞軌道平臺(tái)的打擊武器，則 可以在1小時(shí)內(nèi)攻擊目標(biāo)。

　　對(duì)于可重復(fù)使用運(yùn)載器的威脅，俄地緣政治問題研究院副院長康斯坦丁?西夫科夫接受采訪時(shí)曾表示，可重復(fù)使用運(yùn)載器(如X-37B空天飛機(jī))從某些方面來說基本上可以斷定是多功能太空戰(zhàn)機(jī)。除可反衛(wèi)星外，還可用于反導(dǎo)和對(duì)地面目標(biāo)實(shí)施打擊。

　　西夫科夫認(rèn)為，諸如X-37B空天飛機(jī)這類可重復(fù)使用運(yùn)載器將首先對(duì)中國構(gòu)成威脅，同樣也會(huì)對(duì)俄羅斯構(gòu)成威脅。不過，相信中國對(duì)這一威脅也有所防范。

　　目前，超燃沖壓發(fā)動(dòng)機(jī)代表著吸氣式發(fā)動(dòng)機(jī)的最高水平，也是可重復(fù)使用運(yùn)載器在研制過程中最大的技術(shù)難題之一。