遜尼派是伊斯蘭教中教徒最多的一個(gè)教派，占全世界穆斯林的90%左右。此教派的教徒主要分布在阿拉伯國(guó)家以及土耳其、印度、馬來(lái)西亞等國(guó)。遜尼派雖然將其他不同信仰視為異端，卻同時(shí)提倡求大同存小異，融合不同見(jiàn)解，努力調(diào)合真主的無(wú)限權(quán)威和人的責(zé)任這兩個(gè)觀念。什葉派是伊斯蘭教中僅次于遜尼派的第二大教派。“什葉”在阿拉伯語(yǔ)中意為“追隨者”或者“派別”、“同黨”。

   該派認(rèn)為只有出身于哈希姆家族的阿里及其直系后裔才是穆罕默德的合法繼承人，否認(rèn)阿布?伯克爾、歐麥爾、奧斯曼前3任哈里發(fā)的合法性。目前該派主要分布在伊朗、伊拉克、印度、巴基斯坦、也門(mén)、敘利亞、黎巴嫩、阿富汗、土耳其、巴林等國(guó)。什葉派的主要支派是十二伊瑪目派、伊斯瑪儀派和栽德派。

   十二伊瑪目派尊奉阿里及其直系后裔中的12人為伊瑪目，強(qiáng)調(diào)真正安拉的旨意必體現(xiàn)在某個(gè)人身上，特別強(qiáng)調(diào)這一特殊人物具有無(wú)比權(quán)威，而這位獨(dú)特領(lǐng)袖就是救世救人的伊瑪目，伊朗前宗教領(lǐng)袖霍梅尼就屬于這派。

   長(zhǎng)期以來(lái)，伊斯蘭教內(nèi)什葉派和遜尼派兩大派一直進(jìn)行著激烈斗爭(zhēng)，直到現(xiàn)在也沒(méi)有停止。海灣地區(qū)是什葉派穆斯林集中的地區(qū)，但該地區(qū)除伊朗外全部是遜尼派掌權(quán)，什葉派一直在為爭(zhēng)取改變這種不平等的政治權(quán)力分配而斗爭(zhēng)。伊朗和伊拉克之所以長(zhǎng)期不睦，一個(gè)很重要的原因就是兩大教派之爭(zhēng)。

   伊朗的穆斯林絕大多數(shù)屬于什葉派，而伊拉克什葉派穆斯林雖占該國(guó)人口的55%，但不掌握國(guó)家權(quán)力，遜尼派處于領(lǐng)導(dǎo)地位。因此，歷史上兩派長(zhǎng)期不和。伊拉克的什葉派受波斯文化影響深，同伊朗的什葉派認(rèn)同感接近，而遜尼派則受阿拉伯文化影響較深。

    宗教因素再加上領(lǐng)土爭(zhēng)端和民族矛盾，終于使兩伊爆發(fā)了長(zhǎng)達(dá)8年的戰(zhàn)爭(zhēng)。在中東地區(qū)根據(jù)宗教進(jìn)行權(quán)力分配的惟一國(guó)家就是黎巴嫩。在1943年獨(dú)立前，黎巴嫩各教派達(dá)成協(xié)議，總統(tǒng)由基督教人士擔(dān)任，總理由伊斯蘭教遜尼派擔(dān)任，議會(huì)議長(zhǎng)由什葉派人士擔(dān)任，部長(zhǎng)和議員根據(jù)教派人數(shù)按比例分配。遜尼派和什葉派是伊斯蘭教的兩個(gè)主要教派。

   遜尼和什葉都音譯自阿拉伯語(yǔ)，前者意為“道路”，指在穆罕默德之后，接受艾布?伯克爾、歐麥爾、奧斯曼和阿里四大哈里發(fā)所確立的行為規(guī)范和準(zhǔn)則；后者意為“追隨者”，特指第四大哈里發(fā)阿里的追隨者。在伊斯蘭社會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)問(wèn)題上，遜尼派承認(rèn)四大哈里發(fā)和以后的伍麥葉王朝、阿拔斯王朝以及奧斯曼土耳其帝國(guó)哈里發(fā)的合法性；什葉派則認(rèn)為只有阿里是穆罕默德的合法繼承人，伊斯蘭社會(huì)應(yīng)該由阿里及其后裔領(lǐng)導(dǎo)，他們被尊稱為伊馬目。