激光子工程“640-3項目”由中國科學院上海光學精密機械研究所負責。640-3工程旨在研制大功率激光發(fā)生器，以攔截彈道導彈以及高空航天器。雖然中國于二十世紀八十年代前后取消了640項目，但到1979年的時候，其又再度重啟激光武器發(fā)展項目，并將之納入863高科技發(fā)展項目。
二十世紀八十年代，中國開始研究高能激光（HEL），并取得了兩項重大進展：自由電子激光（FEL）和化學氧碘激光（COIL），這符合反衛(wèi)星武器系統(tǒng)的規(guī)格要求。同時，中國也在研制功率較低的激光系統(tǒng)，但據(jù)信這種激光系統(tǒng)無力攔截外大氣層物體。1985年，自由電子激光發(fā)生器的研究項目在中國工程物理研究院上馬。中國首個自由電子激光器“曙光一號”于1993年研制成功，由中國工程物理研究院西南流體物理研究所承擔設計工作。
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曾主持研究線性加速器的中國科學技術大學，也于2003年或許更早，開始了自由電子激光器的研究。20世紀80年代，中科院大連化學物理研究所最早開始了化學氧碘激光器的研究。1993年，大連化學物理研究所進行了化學氧碘激光器的測試，結果顯示受測激光器可擊殺140米之外的目標。
