1998年3月，日本“大隅”號大型運輸艦正式亮相。該艦滿載排水量達(dá)1.3萬噸；長178米、寬26米，最大功率27600馬力，能運載16架CH-47重型直升機，10輛90式主戰(zhàn)坦克，2艘大型氣墊登陸艇，以及1000名全副武裝的陸戰(zhàn)隊員。從艦體設(shè)計等方面來看，“大隅”級具備了升級為航母所需要的必要條件。因此有人說，日本“大隅”級艦是一艘“準(zhǔn)航母”或者是航空母艦的雛形。

　　有了“大隅”號“準(zhǔn)航母”后，日本決心發(fā)展更大型的戰(zhàn)艦。2000年，日本海上自衛(wèi)隊決定建造2艘可同時起降4架直升機的大型“直升機母艦型驅(qū)逐艦”。這種大型“直升機母艦型驅(qū)逐艦”被命名為“日向”級，具備不少“航母”的特征： 　　首先，該級艦的滿載排水量近1.8萬噸；這一噸位比“大隅”號運輸艦將近大50%。 　　其次，“日向”級擁有較大面積的直升機甲板，其面積超過了英國“無敵”級航母的甲板面積，可同時起降4架直升機，且機庫內(nèi)可容納11架直升機。 再次，在艦甲板中部前后設(shè)有2座升降機，不用折疊主螺旋槳就可以起降SH-60直升機。甲板上還有2部貨梯，用于運輸直升機的武器裝備。