當?shù)谝淮鷶?shù)碼照相衛(wèi)星KH-11于1976年發(fā)射升空后，膠卷衛(wèi)星時代開始逐漸逝去。這種龐大的衛(wèi)星重達15噸，而且其數(shù)字相機可以有更高的分辨率，還可以把照片利用數(shù)字信號直接傳輸回地球。其分辨率之高，達到了從200公里之外區(qū)分70毫米大小物體的水平。數(shù)碼相機比膠卷相機更加靈活，并最終在各個方面都超越了膠卷相機。KH-11相機就像一個高分辨率的電視攝像機，可以連續(xù)捕捉畫面，并傳回地面接收站，接著用電腦完成這一過程，并可以提供與傳統(tǒng)膠卷相機拍攝的一樣的照片。KH-11還能分辨出地面物體是用何種金屬制成的。

　　當然，所有這一切都代價不菲。這些衛(wèi)星每顆耗資超過4億美元，而且根據(jù)燃料的使用情況僅可以使用三四年時間。此外，為保證覆蓋面積，避免這些衛(wèi)星頻繁變換軌道，通常還需要一次發(fā)射2顆衛(wèi)星。最近的一顆KH-11照相衛(wèi)星發(fā)射于2013年。自從最初的5顆KH-11“Block-1”(第1批次)衛(wèi)星中的首顆于1976年發(fā)射以來，已至少有4種型號的KH-11衛(wèi)星投入服役。自上世紀60年代以來，已經(jīng)有100多顆KH系列衛(wèi)星發(fā)射升空。

　　下一代的KH-12衛(wèi)星本來應當于1987年發(fā)射。但是由于航天飛機出現(xiàn)問題，僅于1987年10月發(fā)射了一枚KH-11衛(wèi)星。盡管相比KH-11有一些優(yōu)點，但KH-12的發(fā)射被推遲。隨著地面數(shù)據(jù)處理設備的改進，KH-12可以實時發(fā)送數(shù)據(jù)。人們可以在高分辨率的大屏幕上觀看事態(tài)發(fā)展。其還可以讓軍事指揮部和其他用戶直接獲得衛(wèi)星信息，而不用經(jīng)過中情局或者國家偵察局的處理中心。KH-12衛(wèi)星預計將讓用戶對衛(wèi)星偵察更感興趣。