呂公著一次出使遼，負(fù)責(zé)接待的遼國(guó)官員問(wèn)副使狄諮:“司馬中丞現(xiàn)身居何官？”狄諮回答說(shuō):“為翰林學(xué)士兼侍讀。”其人說(shuō):“不做中丞了嗎？聽(tīng)說(shuō)司馬光為人忠誠(chéng)而光明磊落（忠亮）。”文彥博為北京地方官的時(shí)候，曾派人去北面?zhèn)刹榍闆r。
其人回來(lái)告訴文彥博一件事，遼主一次與群臣喝酒，有個(gè)衣冠楚楚的伶人大概在演小品，裝做道貌岸然的樣子，可是見(jiàn)到好東西就往懷里塞。另一伶人從身后一把將他拿住。“衣冠楚楚”扭頭對(duì)拿他的人說(shuō):“是司馬光嗎？”文彥博在洛陽(yáng)的時(shí)候，親口對(duì)司馬光說(shuō)起此事，“君實(shí)清名在夷狄如此”。司馬光愧謝。
我想，司馬光之所以在契丹享有“忠亮”之清名，除了他為人的梗介外，應(yīng)當(dāng)與司馬光的雙邊外交政策有關(guān)，也就是說(shuō)，面對(duì)當(dāng)時(shí)“三國(guó)”共存的局面，司馬光不主張輕動(dòng)武力，輕開(kāi)邊釁，要武力統(tǒng)一中國(guó)，也應(yīng)等“內(nèi)治”搞好了再說(shuō)。元祐元年，司馬光入相，遼國(guó)人就告誡守邊將士說(shuō):“中國(guó)相司馬矣，慎無(wú)生事，開(kāi)邊隙。”
寶元元年(1038)，西夏的元昊公然叛宋，邊將征巢不成，反大敗而歸。宋廷相當(dāng)緊張，康定元年(1040)，計(jì)劃全民皆兵，建立“鄉(xiāng)兵”等民兵組織，在不擅長(zhǎng)騎射的兩浙地區(qū)也要訓(xùn)練弓箭手，設(shè)指揮使等。當(dāng)時(shí)司馬池在杭州為官，司馬光隨侍。
22歲的司馬光代父上呈奏狀，提出五條理由要求在兩浙地區(qū)不添置鄉(xiāng)兵、設(shè)指揮使，建議“別無(wú)生事”。這個(gè)雙邊外交政策貫穿了司馬光的一生，后來(lái)的與韓琦爭(zhēng)論義勇事，及元祐入相，都是此一種思想的延伸。可是司馬光的這個(gè)雙邊外交政策在當(dāng)時(shí)很少有人聽(tīng)，包括范仲淹和韓琦似都不大贊同司馬光的意見(jiàn)。
宋仁宗康定元年，范仲淹以龍圖閣直學(xué)士與韓琦經(jīng)略陜西，擔(dān)任西北邊境的防御工作，他們主張以強(qiáng)硬手段來(lái)威懾西夏，以至邊民有“軍中有一韓，西賊聞之心骨寒；軍中有一范，西賊聞之驚破膽”的俗諺。
直至慶歷三年(1043)被召還朝廷，范仲淹在西北邊疆歷閱四個(gè)寒暑。范仲淹經(jīng)略陜西期間，寫有一首著名的詞《漁家傲·秋思》，時(shí)年大約在五十二歲左右。詞寫得相當(dāng)凄涼，詞曰:
“塞下秋來(lái)風(fēng)景異。衡陽(yáng)雁去無(wú)留意。四面邊聲連角起。千嶂里。長(zhǎng)煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬(wàn)里。燕然未勒歸無(wú)計(jì)。羌管悠悠霜滿地。人不寐。將軍白發(fā)征夫淚。”
余在學(xué)生時(shí)代即讀過(guò)這首詞，一直記憶深刻，很喜歡孤城之上聽(tīng)羌管的白發(fā)老將軍的形象，那是怎樣的蒼涼與壯闊，又是夕陽(yáng)滿地。后來(lái)讀《史記》里的“李廣列傳”，腦里一直揮不去范仲淹的這首詞，再加李廣的遭遇，怎是一個(gè)悲壯了得。
據(jù)魏泰《東軒筆錄》卷十一記載:“范文正公守邊日，作《漁家傲》樂(lè)歌數(shù)闋，皆以‘塞下秋來(lái)’為首句，頗述邊鎮(zhèn)之勞苦。歐陽(yáng)公嘗呼為窮塞主之詞。”可惜只這一闋流傳下來(lái)。
然而不見(jiàn)天下大勢(shì)的一味強(qiáng)硬主張，往往也會(huì)壞事，我沒(méi)有批評(píng)范仲淹與韓琦的意思，國(guó)門自然要守，外辱當(dāng)然要抵御，不然國(guó)何以國(guó)為？當(dāng)時(shí)在宋夏交界處散居著不少驍勇強(qiáng)悍的羌族部落，他們?cè)谒巍⑾拈g持觀望態(tài)度，所以有不少羌人曾投靠西夏，在元昊大舉進(jìn)犯時(shí)為其充當(dāng)向?qū)А?/font>
為爭(zhēng)取這些羌人，范仲淹采取的也是懷柔政策，一方面筑堡立寨，切斷他們與西夏的聯(lián)系，派兵保護(hù)他們的安全；另一方面竭力招撫他們，族酋長(zhǎng)來(lái)見(jiàn)，范仲淹親自接入內(nèi)室，推心置腹相地談，并以皇帝的名義進(jìn)行犒賞慰問(wèn)。宋仁宗慶歷二年(1042年)正月十一日，范仲淹在環(huán)州設(shè)酒飯宴請(qǐng)款待熟戶(已歸順的羌人)、蕃官1072人，論功行賞，獎(jiǎng)給他們彩絹、茶葉、銀器、衣物等，并與諸羌的酋長(zhǎng)訂立了互助條約。
范仲淹對(duì)西夏的“硬”和對(duì)羌族的“軟”，收到了很好的效果，羌族人心轉(zhuǎn)向宋朝一邊，甚至有600多名曾經(jīng)暗地里與元昊勾結(jié)的酋長(zhǎng)首領(lǐng)受其感召，心悅誠(chéng)服地接受他的領(lǐng)導(dǎo)，使西夏受到孤立，羌人也親熱地稱他為“龍圖老子”。范仲淹死后，羌人無(wú)不悲痛，羌族酋長(zhǎng)數(shù)百人為他齋祀3日，“哭之如父”。
但當(dāng)時(shí)宋與西夏或者遼的情形，似乎誰(shuí)也吃不了誰(shuí)。王夫之評(píng)三國(guó)人物，懂天下大勢(shì)的就三個(gè)人，在吳是魯肅，在蜀是諸葛亮，在魏是曹操。一代戰(zhàn)將關(guān)羽不懂，出守荊州時(shí)一味拒曹，不懂聯(lián)吳的重要，終至吳蜀交惡，關(guān)羽敗走麥城而身死，引起連鎖反映，最后是劉備白帝托孤(詳見(jiàn)《如何閱讀通鑒》一文)。
范仲淹與韓琦或懂得天下大勢(shì)，但他們一手提拔起來(lái)的趙滋就不懂了。趙滋是一名悍將，打戰(zhàn)不要命，“有吏能，所至稱治。”當(dāng)時(shí)契丹人在界河捕魚，或有越界的行為，甚至于大搖大擺地派出十幾艘大船從下游運(yùn)鹽穿過(guò)界河。宋廷視之為侵犯，認(rèn)為是不可容忍之事，于是調(diào)悍將趙滋出守雄州。
趙滋到了雄州，立即拿出他的好斗手段，派兵船攔截契丹漁舟，并殺死契丹漁夫，契丹漁者遂絕。契丹方面提出抗議，認(rèn)為趙滋無(wú)故生事，要求罷免他。宋廷卻反以為能，加以大大地提拔。有個(gè)叫李中祐的人接任雄州太守，契丹復(fù)在界河捕漁，甚至跑到我方來(lái)伐柳書，李中祐在朝廷眼中自然是無(wú)能了，要撤換他。
司馬光上一折子，指責(zé)有些邊將，在夷狄附順的時(shí)候，好與之爭(zhēng)較細(xì)枝末節(jié)，而一旦他們發(fā)飆，又來(lái)息事寧人。北邊之所以有事，全是趙滋惹的禍；西邊生禍，也罪在高宜。朝廷卻表彰此二人能干，邊將也跟風(fēng)以生事為能，此風(fēng)萬(wàn)不可長(zhǎng)。司馬光建議朝廷“宜賜邊吏，疆場(chǎng)細(xì)故，徐以文檄往反，若輕以矢刃相加者，坐之。”這是一事了。
另一事件發(fā)生在高宜身上。嘉祐八年，宋仁宗駕崩，西夏國(guó)主遣使致祭，延州（今陜西省延安市）差指使高宜護(hù)送使者進(jìn)京。到了京城，使者要佩魚，要帶著儀仗，高宜不許，使者不從。高宜就把他們關(guān)在馬棚子里，整整關(guān)了一個(gè)晚上，又不給飯吃，使者只得同意仍照舊例。
