或曰:罪大惡極,誠小人矣;及施恩德以臨之,可使變而為君子。蓋恩德入人之深,而移人之速,有如是者矣。曰:太宗之為此,所以求此名也。然安知夫縱之去也,不意其必來以冀免,所以縱之乎?又安知夫被縱而去也,不意其自歸而必獲免,所以復(fù)來乎?夫意其必來而縱之,是上賊下之情也。意其必免而復(fù)來,是下賊上之心也。吾見上下交相賊以成此名也,烏有所謂施恩德與夫知信義者哉?不然,太宗施德于天下,于茲六年矣,不能使小人不為極惡大罪,而一日之恩,能使視死如歸,而存信義,此又不通之論也。然則何為而可?曰:縱而來歸,殺之無赦。而又縱之,而又來,則可知為恩德之致爾。然此必?zé)o之事也。若夫縱而來歸而赦之,可偶一為之爾。若屢為之,則殺人者皆不死,是可為天下之常法乎?不可為常者,其圣人之法乎?是以堯舜三王之治,必本于人情。不立異以為高,不逆情以干譽。
全文環(huán)環(huán)相扣,氣勢逼人,歐陽修由人之常情為論證的出發(fā)點,認(rèn)為唐太宗縱囚之事,不合常情,有策劃作秀之嫌。“上頭”的人料想囚犯一定會回來才釋放他們,這是上面揣摩下面的情意;囚犯們料想“上頭”一定赦免他們才再回來,因為這樣便可使太宗享有賢君之大名。上唱下和,共欺世人,不過如此,哪里有什么恩德誠信可言呢?