1928年出生于上海的王天林，為了躲避戰(zhàn)爭，十幾歲的他就跟著叔父到處跑，19歲的時(shí)候到了香港。一開始在一個(gè)朋友開的洗印室里當(dāng)徒弟。1947年，在叔父王鵬翼的引見下進(jìn)了影壇，先后做過沖印、錄音、場記、助理導(dǎo)演等工作。1950年開始，王天林正式擔(dān)任導(dǎo)演，處女作《峨嵋飛劍俠》，成名作《桃花江》。1959年執(zhí)導(dǎo)《家有喜事》，獲第7屆亞洲影展最佳導(dǎo)演獎(jiǎng)。執(zhí)導(dǎo)的名片還有《野玫瑰之戀》、《南北和》、《深官怨》等，還執(zhí)導(dǎo)廈語片和潮語片。
上世紀(jì)70年代香港電影走下坡路的時(shí)候，王天林加入香港無線電視臺(tái)擔(dān)任監(jiān)制，由他監(jiān)制的作品大多讓人“如雷貫耳”，包括《啼笑姻緣》、《書劍恩仇錄》、《陸小鳳》、《萬水千山總是情》等。
到80年代香港電影步入輝煌期的時(shí)候，他的兒子王晶立即成為商業(yè)電影的新一代弄潮兒。王天林拍攝的影片超過了300部，王晶的影片也早已逾百部，父子倆無疑是香港電影史上罕見的高產(chǎn)導(dǎo)演。
在影圈多年，王天林昔日很多門生，今天都成了獨(dú)當(dāng)一面的人物。在蕓蕓名字中，他首推杜琪峰與林嶺東。王天林曾經(jīng)這樣評(píng)價(jià)這兩位得意門生：“不要說什么徒弟，是他們有本事，他們跟著我，替我工作，兩人幫了我很多。他們都有很大進(jìn)步，這就是能跟得上時(shí)代了，那是最重要的。”
放下導(dǎo)演筒后，他偶爾也會(huì)在兒子王晶和愛徒杜琪峰的電影中客串一角。王天林后來透露說，“杜琪峰不好意思直接給我錢，就叫我在他的電影里客串角色，好讓我拿紅包。”至于為何放下導(dǎo)筒，他笑說，“演戲時(shí)很開心，也可以跟老朋友聚舊，但再當(dāng)導(dǎo)演就不必了，因?yàn)樘量唷?rdquo;
2005年，王天林憑借在杜琪峰年度代表作《黑社會(huì)》里，飾演上一代社團(tuán)組織領(lǐng)袖，獲得第42屆臺(tái)灣電影金馬獎(jiǎng)最佳男配角提名。同年5月，他柱著拐杖踏上戛納影展紅地毯，古天樂、梁家輝、任達(dá)華、林家棟等一幫當(dāng)紅男演員，加上杜琪峰導(dǎo)演，一字排開圍繞在天林叔身旁，攙扶著他一步一步走入四千人滿座的首映大會(huì)廳，沿途還有上千名圍觀群眾夾道歡呼，短短五分鐘路程，幾乎是他一生演藝生涯的榮耀總結(jié)，當(dāng)時(shí)王天林會(huì)感慨地說：“這一切都值得了！”
2005年，王天林還入選了“香港影史百佳導(dǎo)演”，同時(shí)入選的還有吳宇森等人。他開玩笑說自己最滿意的作品是1960年由尤敏主演的《小兒女》，“感覺像是提早出現(xiàn)四十五年的王家衛(wèi)電影。”不過講到電影的藝術(shù)和商業(yè)之分，他倒是以很堅(jiān)持態(tài)度說：“這世界最主要的事情就是賺錢，你拍得自己再喜歡，沒票房也不行！別以為只有搞藝術(shù)創(chuàng)作很難，導(dǎo)演要能把握住市場的風(fēng)向，其實(shí)是件非常困難的事情。”
2008年是王天林的八十大壽，香港電影資料館舉辦“大娛樂家王天林”電影專題，放映他五十至七十年代不同類型的作品，包括與尤敏、葛蘭、林翠、林黛、樂蒂、鐘情、林鳳、于素秋、關(guān)德興、梁醒波等合作的代表作，展示他多方面的才能，并出版專書，舉辦多個(gè)座談會(huì)、講座及小型圖片展，評(píng)論王天林的作品及在影視界的成就。
