在晚清眾多的名妓之中，賽金花應(yīng)該是最具傳奇色彩的一個(gè)，除了名列“清末四大譴責(zé)小說”的《孽�；ā�，還有多部筆記和小說涉及她的故事。

根據(jù)有關(guān)的史料，歷史上的賽金花經(jīng)歷大概如下：

其初名為傅鈺蓮，又名彩云，江蘇鹽城人，（一說為安徽人）約生于1872年。幼年被賣到蘇州的所謂“花船”上為妓，1887年（光緒13年），適逢前科狀元洪鈞回鄉(xiāng)守孝，對(duì)彩云一見傾心，遂納妾，洪時(shí)年48歲，傅彩云年僅15歲。不久，洪鈞奉旨為駐俄、德、奧、荷四國公使，其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借誥命服飾給彩云，命她陪同洪鈞出洋。90年代初，同洪鈞歸國，不久洪病死。1894年，傅彩云在送洪氏棺柩南返蘇州途中，潛逃至上海為妓，改名「曹夢(mèng)蘭」。后至天津，改名「賽金花」。1900年八國聯(lián)軍攻陷北京時(shí)，居北京石頭胡同為妓，曾與部分德國軍官有過接觸，也曾改換男裝到皇家園林西苑（今中南海）游玩。1903年在北京因虐待幼妓致死而入獄，解返蘇州后出獄再至上海。晚年生活窮困潦倒，1936年病死于北京。

今天從現(xiàn)存的一些老照片來看，賽金花本人并沒有令人驚艷的傾國之色，卻只因不同尋常的經(jīng)歷，成為一連串傳奇故事的主人公。

能夠嫁給狀元首先就是一個(gè)風(fēng)塵女子不同尋常的遇合，這于是引出了另外一個(gè)在當(dāng)時(shí)就頗為流行的傳說。據(jù)說，洪鈞未中狀元之前，曾經(jīng)受到過一個(gè)妓女的資助，這個(gè)妓女有的作品里稱之為小青。和所有“公子落難美人相救”故事的男女主人公一樣，洪鈞和小青訂下了白頭之約，但是也同樣沒有跑出這類故事的套路：中了狀元的洪鈞覺得娶妓為妻有損自己的體面，于是拋棄了前盟。而不知內(nèi)情的小青最初沉浸在被人稱為“狀元夫人”的喜悅中，得知真相后憤然上吊自殺。

因此，在《孽海花》中，出場(chǎng)時(shí)的「花榜狀元」傅彩云脖子上有一圈與生俱來的紅絲，足以讓男主人公金雯青（洪鈞字文卿，此處影射很明顯）明白她是小青的后身，遂有隔世重逢之感。而因了這段沒有了結(jié)的前世孽債，許多作品將洪鈞的死因歸為小青對(duì)他的報(bào)復(fù)：彩云后來私通幼仆、玩弄戲子，最終將洪鈞氣死。甚至后來彩云與戲子孫小三的一段不解之緣，也有傳言說，因?yàn)閷O小三的前身在那段前世姻緣中曾經(jīng)為小青鳴過不平，所以今生里得到彩云的以身相報(bào)。

不過曾樸的《孽�；ā凡⒉粷M足于以上這樣因果報(bào)應(yīng)的簡(jiǎn)單故事，小說對(duì)彩云的個(gè)性進(jìn)行了更為細(xì)致的加工，使人們更容易相信這位狀元夫人的不同凡響。在做“公使夫人”期間，彩云不但很快學(xué)會(huì)了歐語，其美貌和聰明也到處引起轟動(dòng)，甚至德國皇后也與她合影留念；與此相對(duì)照，大清國的公使金斐青卻處處顯出迂腐和無能，危難之時(shí)甚至要求救于他這位如夫人。而傅彩云在金雯青死后要求脫離金家的一段表白里，其坦率和敢作敢當(dāng)也不乏令人稱道之處：

“我何嘗不想給老爺爭(zhēng)口氣，圖個(gè)好名兒呢？可是天生就我這副愛熱鬧尋快活的壞脾氣，事到臨頭，自個(gè)兒也做不了主。……若硬要把我留在這里，保不定要鬧出不好聽的笑話，到那一步田地，我更要對(duì)不住老爺了！再者我的手頭散漫慣的，從小沒學(xué)過做人家的道理……我闊綽的手，一時(shí)縮不回，只怕老爺留下來的這一點(diǎn)死產(chǎn)業(yè)，供給不上我的揮霍，所以我徹底一想，與其裝著假幌子糊弄下去，結(jié)果還是替老爺傷情面，害子孫，不如直截了當(dāng)，讓我走路，好歹死活，不干姓金的事，至多我一個(gè)人背著個(gè)沒天良的罪名，我覺得天良上倒安穩(wěn)得多呢。”

實(shí)際上，假如傅彩云在洪鈞死后心甘情愿地為他守節(jié)而不是下堂求去重操舊業(yè)，「狀元夫人」的名聲就不可能作為一種成名的資本。而在賽金花的時(shí)代，象明末名妓董小宛那樣從良后心甘情愿作一名賢婦的妓女可謂聊勝于無。清末的妓女，許多因?yàn)閾]霍太過、債務(wù)纏身，經(jīng)�？考奕藖頂[脫債務(wù)，不出三、五月到一年，即想方設(shè)法地脫離夫家，重張艷幟，名為“泡浴”。賽金花雖未能免俗，但她到底是在洪鈞死后才明明白白地下堂求去，倒也不失為一種光明磊落。因此，在燕谷老人的《續(xù)孽�；ā防�，歷史上賽金花在送靈回南的途中潛逃到上海，被描述成經(jīng)過洪鈞原配夫人默許的行為，因?yàn)槿绱藙t彼此都不傷體統(tǒng)。

這段難以揣測(cè)的公案給小說家提供了足夠的想象空間，另一本清末小說《九尾龜》是這樣敘述此事的：賽金花到紫禁城與瓦德西敘舊，看到國人眼中神圣的皇家宮苑被聯(lián)軍占領(lǐng)，面目全非，本能的愛國心由此被喚起：「我雖然是個(gè)妓女，卻究竟是中國人，遇著可以幫助中國的地方，自然要出力相助」。因?yàn)槿A德生（影射瓦德西）請(qǐng)她作翻譯文案，賽金花借此勸說華德生不要虐待中國人，釋放被押的中國官員。更為人稱道的是使出她的嬌媚手段，幫助中國的議和大臣洪中堂（影射李鴻章）說服華德生在和約上簽了字。