中國科學(xué)家造出了世界首臺液態(tài)金屬機器，這一成就被外媒形容為制造出“終結(jié)者” 。
據(jù)中科院理化所網(wǎng)站，3月3日，由劉靜研究員帶領(lǐng)的中國科學(xué)院理化技術(shù)研究所、清華大學(xué)醫(yī)學(xué)院聯(lián)合研究小組，在Advanced Materials上發(fā)表了題為“Self-Fueled Biomimetic Liquid Metal Mollusk”（2015）的研究論文，迅速被New Scientist、Nature研究亮點、Science新聞等數(shù)十個知名科學(xué)雜志或?qū)I(yè)網(wǎng)站專題報道，在國際上引起重要反響和熱議。
此項研究于世界上首次發(fā)現(xiàn)了一種異常獨特的現(xiàn)象和機制，即液態(tài)金屬可在吞食少量物質(zhì)后以可變形機器形態(tài)長時間高速運動 ，實現(xiàn)了無需外部電力的自主運動，從而為研制實用化智能馬達、血管機器人、流體泵送系統(tǒng)、柔性執(zhí)行器乃至更為復(fù)雜的液態(tài)金屬機器人奠定了理論和技術(shù)基礎(chǔ)。這是該小組繼首次發(fā)現(xiàn)電控可變形液態(tài)金屬基本現(xiàn)象（Sheng et al., Advanced Materials, 2014, 封面文章；Zhang et al., Scientific Reports, 2014）之后的又一突破性發(fā)現(xiàn)。
這種液態(tài)金屬機器完全擺脫了龐雜的外部電力系統(tǒng)，從而向研制自主獨立的柔性機器邁出了關(guān)鍵的一步。文章被選為期刊內(nèi)前封面故事，Altmetric計量學(xué)數(shù)據(jù)顯示其指數(shù)已達71.0，遠高于期刊平均值6.7，在同時期論文中則排名No.1。
研究揭示，置于電解液中的鎵基液態(tài)合金可通過“攝入”鋁作為食物或燃料提供能量，實現(xiàn)高速、高效的長時運轉(zhuǎn)，一小片鋁即可驅(qū)動直徑約5 mm的液態(tài)金屬球?qū)崿F(xiàn)長達1個多小時的持續(xù)運動，速度高達5cm/s。這種柔性機器既可在自由空間運動，又能于各種結(jié)構(gòu)槽道中蜿蜒前行；令人驚訝的是，它還可隨沿程槽道的寬窄自行作出變形調(diào)整，遇到拐彎時則有所停頓，好似略作思索后繼續(xù)行進，整個過程仿佛科幻電影中的終結(jié)者機器人現(xiàn)身一般。
《終結(jié)者2》里的T-1000 液態(tài)金屬機器人那幾乎不死的能力讓人不寒而栗
應(yīng)該說，液態(tài)金屬機器一系列非同尋常的習(xí)性已相當(dāng)接近一些自然界簡單的軟體生物，比如：能“吃”食物（燃料），自主運動，可變形，具備一定代謝功能（化學(xué)反應(yīng)），因此作者們將其命名為液態(tài)金屬軟體動物。這一人工機器的發(fā)明同時也引申出“如何定義生命”的問題。
目前，實驗室根據(jù)上述原理已能制成不同大小的液態(tài)金屬機器，尺度從數(shù)十微米到數(shù)厘米，且可在不同電解液環(huán)境如堿性、酸性乃至中性溶液中運動。試驗和理論分析表明，此種自主型液態(tài)金屬機器的動力機制來自兩方面：一是發(fā)生在液態(tài)合金、金屬燃料及電解液間的Galvanic電池效應(yīng)會形成內(nèi)生電場，從而誘發(fā)液態(tài)金屬表面的高表面張力發(fā)生不對稱響應(yīng)，繼而對易于變形的液態(tài)金屬機器造成強大推力；與此同時，上述電化學(xué)反應(yīng)過程中產(chǎn)生的氫氣也進一步提升了推力。正是這種雙重作用產(chǎn)生了超常的液態(tài)金屬馬達行為，這種能量轉(zhuǎn)換機制對于發(fā)展特殊形態(tài)的能源動力系統(tǒng)也具重要啟示意義。
