1988年2月，時任中央軍委副秘書長的劉華清向當(dāng)時的一位軍委副主席，匯報了南沙的斗爭問題和現(xiàn)狀。劉華清認為，保衛(wèi)南沙，主要是海軍的任務(wù)。近些年，海軍多次派出艦艇、飛機前往南沙巡邏、訓(xùn)練。1988年上半年，還將應(yīng)聯(lián)合國的要求，完成在永暑礁建設(shè)海洋觀測站的任務(wù)。從軍事斗爭角度來看，我海軍兵力在數(shù)量和質(zhì)量上都有較大優(yōu)勢。不利條件是，我們遠離基地，防空、補給和守護島礁都不容易。不過，這些困難是完全可以克服的。劉華清的結(jié)論性意見是：為了維護國家海洋權(quán)益，無論從當(dāng)前還是從長遠形勢看，都需要快速發(fā)展海軍和空軍裝備。

　　此外，劉華清還談到了在西沙修建機場的問題。他指出：鄧小平主席在1974年就講過，西沙機場一定要搞，那里位置很重要，可以前伸到南沙，控制南沙。劉華清認為，現(xiàn)在機會來了，關(guān)鍵是拍板和落實。
　　劉華清的建議，得到了中央軍委領(lǐng)導(dǎo)的贊同。中央軍委領(lǐng)導(dǎo)表示：要表明南沙的領(lǐng)海主權(quán)是我們的；要在南沙加強我們的軍事存在；要加強巡邏，以顯示我們的國威、軍威。
　　研究南沙歷史，做到斗爭有理、有利、有節(jié)
　　為了有理、有利、有節(jié)地進行斗爭，劉華清非常注意研究南沙的歷史。在掌握大量歷史資料的基礎(chǔ)上，劉華清認識到南沙自古屬于中國。他在回憶錄中這樣寫道：

　　早在秦漢以前，南沙群島已見諸我國史籍。到了漢代，稱南海為“漲海”。后漢《異物志》稱：“漲海崎頭，水淺而多磁石。”從唐貞觀元年（公元627年）設(shè)置崖州都督府開始，南海諸島正式劃歸我國疆域，確立了主權(quán)。到了宋代，又用“千里長沙”和“萬里石床”的稱呼把西沙和南沙分為兩個不同的島群。明初鄭和下西洋的壯舉，以及現(xiàn)代科學(xué)考察發(fā)現(xiàn)的遺址和人類遺跡，也用不可辯駁的事實說明，自唐宋以來，中國人民就在那里勞作，我國歷屆政府也對此地進行了行政管轄。

19世紀初期，西方列強開始重新瓜分世界，越南成了法國殖民地。法國殖民者貪婪的目光開始盯住包括南沙群島在內(nèi)的整個南海諸島，但找不到理由。日本帝國主義曾組織探險隊，巡游南沙，設(shè)立公司開采磷礦，也為時不長。對法、日帝國主義的侵略行徑，我們不僅從沒有承認過，而且與之進行了堅決斗爭。第二次世界大戰(zhàn)后，法國和日本政府放棄了實行殖民政策時的對我國南沙群島的領(lǐng)土要求，在他們的政府或代表政府觀點的著作中，均承認西沙和南沙群島是中國領(lǐng)土。1946年國民黨政府派高級官員接收了南沙群島。1947年又對東沙、西沙、中沙、南沙四個島群及各島、礁、沙、灘重新命名。中華人民共和國成立后，中國政府更是堅定地宣布，南沙群島“向為中國領(lǐng)土”。此后至今，針對外國對南沙群島主權(quán)的侵犯，中國政府一直申明中國對南沙群島擁有不可侵犯和無可爭辯的主權(quán)。
　　南沙的歷史雄辯地證明，南沙群島是中國領(lǐng)土。越南政府也曾表示承認和贊同。美國國際專家也認為，“中國擁有領(lǐng)土主權(quán)最強有力的證據(jù)在于一個事實，那就是越南政府至少在兩個場合，公開承認了中國對南沙群島的主權(quán)”。
　　在研究南沙歷史的同時，劉華清認識到：南沙群島巨大的經(jīng)濟價值和重要的戰(zhàn)略地位，難免使一些人頭腦發(fā)昏，變得貪婪；南沙斗爭的實質(zhì)，是我國領(lǐng)土主權(quán)被他國侵犯，海上領(lǐng)土被分割，海洋資源被掠奪，它是直接關(guān)系到我們的國家地位、民族尊嚴的原則問題。對此，他在回憶錄中這樣寫道：
　　南沙群島是我國南海諸島中位置最南，分布范圍最廣，包括島礁最多的一組群島。它西瀕越南，東近菲律賓，南望馬來西亞和文萊。南沙海域是連接印度洋和太平洋的重要通道，是我國經(jīng)由南海與各國往來的交通要沖，是祖國南部安全的重要屏障，戰(zhàn)略地位十分重要。南沙群島的氣候?qū)儆跓釒ШＱ笮约撅L(fēng)氣候，雨量充沛。島上海鳥群集。海底棲生物豐富，水產(chǎn)種類繁多，是我國最大的熱帶漁場。海底蘊藏著大量的礦藏資源，有石油和天然氣、鐵、銅、錳、磷等，其中尤以油氣資源豐富著稱。
　　南沙群島的主權(quán)本無爭議，但由于其重要的軍事和經(jīng)濟價值，早已為一些國家所垂涎。自（20世紀）70年代以來，他們不斷侵占我國南沙島礁。我剛到軍委工作時（1987年11月），除了我們占領(lǐng)的永暑礁、華陽礁和國民黨軍隊駐守的太平島外，其余露出水面的島礁幾乎全被越南、菲律賓、馬來西亞侵占。他們的目的很明顯，就是經(jīng)濟利益，特別是爭奪海底的石油資源。盡管我國外交部一再發(fā)表嚴正聲明，表示強烈抗議，但侵占行為有增無減。尤其是越南，還在緊鑼密鼓做準(zhǔn)備，企圖繼續(xù)對一些不具備居住條件的島礁進行侵占。

為捍衛(wèi)國家主權(quán)和領(lǐng)土完整，最終為解決南沙問題創(chuàng)造盡可能多的有利條件，劉華清主張必須顯示中國在南沙的軍事存在，做到斗爭有理、有利、有節(jié)。為此，1987年4月，他就向當(dāng)時的南海艦隊司令員陳明山下達任務(wù)，要求做好艦船去南沙海域巡邏的戰(zhàn)備工作。劉華清指出，這是一次重要任務(wù)：一是行使主權(quán)；二是顯示我們的海上力量；三是戰(zhàn)備結(jié)合，檢查這幾年的訓(xùn)練質(zhì)量。既是戰(zhàn)備，也是一次遠航訓(xùn)練。要求部隊一絲不茍，認真準(zhǔn)備，萬無一失，確保安全。這次遠航訓(xùn)練，熟悉海區(qū)和了解情況，是其中的重要任務(wù)之一。南沙是我國領(lǐng)土，我們今后要經(jīng)常去。一旦發(fā)生沖突，要按照軍委總部規(guī)定，做到有理、有利、有節(jié)的反擊，絕對不能示弱，絕對不能吃虧。
　　1987年5月16日至6月6日，海軍組成大型艦艇聯(lián)合編隊，首次到南沙巡邏，順利地完成了預(yù)定任務(wù)。
　　為赤瓜礁一戰(zhàn)歡欣鼓舞
　　1987年3月，聯(lián)合國教科文組織和海洋學(xué)委員會第十屆大會通過決議，要求中國政府在南沙群島建立一個海洋觀測站，以便及時向國際上提供該海域的水文、氣象等資料。不久，國務(wù)院和中央軍委批準(zhǔn)了這一要求。建站的具體工作由海軍負責(zé)，國家海洋局和交通部協(xié)助。海軍在很短的時間內(nèi)完成了工程勘察、設(shè)計等工作，施工的全部材料也都在大陸籌集。1988年2月2日，施工船編隊的9艘船從湛江起航，7日晨到達永暑礁施工現(xiàn)場。為防止意外，海軍派出了數(shù)艘護衛(wèi)艦擔(dān)任周圍海域的巡邏警戒。
　　2月18日15時40分，中國海軍5名官兵登上南沙華陽礁，插上了國旗，看守該礁。
　　同日16時40分，越軍9人也登上華陽礁，并插上了越南國旗。
　　針對這一挑釁，登島的中國海軍官兵和在海上游弋的驅(qū)逐艦，立即對越軍喊話、發(fā)信號，令其立即離開。21時41分，越南艦船和登礁人員全部撤離。這一次，沒有造成流血沖突，但是誰都能感覺到，這一海域，戰(zhàn)斗將一觸即發(fā)。
　　2月25日，中國海軍官兵登上了南薰礁。
　　3月13日，在南沙海域巡邏的中國海軍3艘護衛(wèi)艦，派出6名海軍官兵，攜帶輕武器，登上赤瓜礁，進行勘察作業(yè)和插旗。
　　3月14日6時25分，越南海軍一艘505號登陸艦和604、605號軍用運輸船，突然竄至赤瓜礁海域，并派出42名武裝人員，攜帶輕機槍和沖鋒槍強行登礁。
　　中國海軍官兵反復(fù)用越語向越軍喊話，聲明這里是中國領(lǐng)土，令其離開。越軍非但不聽勸阻，反而首先用沖鋒槍向中方人員射擊。在越海軍604號運輸船上，多挺輕機槍也一齊向中國守礁人員和艦上人員射擊，當(dāng)場打傷我方一名戰(zhàn)士。
　　中國海軍官兵被迫進行自衛(wèi)還擊，擊斃敵登礁人員20余人，俘虜9人，擊沉越海軍運輸船1艘，重創(chuàng)2艘。雙方戰(zhàn)斗只進行了28分鐘便告結(jié)束。中國方面?zhèn)?人。對于其后越軍的救護行動，中國海上巡邏編隊采取了人道主義立場，允其救護，沒有置理。
　　3月15日，中國海軍官兵攻占了東門礁；3月25日，又攻占清碧礁。至此，中國在6個礁上進駐了部隊，打破了中國在南沙沒有立足之地的局面。
　　赤瓜礁戰(zhàn)斗后，國際上大多數(shù)媒體作了客觀報道。中國的周邊國家和美、蘇兩個大國，也都從各自利益出發(fā)表現(xiàn)出謹慎和超脫的態(tài)度，希望雙方和平解決爭端。越南當(dāng)局態(tài)度明顯變軟，外交上公開乞求“雙方保證不使用武力”。