據(jù)俄羅斯《獨(dú)立軍事評論》周刊2月27日報道，預(yù)警機(jī)在中國人民解放軍空軍戰(zhàn)斗序列中的存在，早在幾十年前就被國家確定為空軍建設(shè)的優(yōu)先方向之一。中國軍事專家認(rèn)為，擁有預(yù)警機(jī)能夠大幅提升中國航空兵和防空兵的作戰(zhàn)實(shí)力，增強(qiáng)遂行多樣化任務(wù)的能力。

　　為了應(yīng)對來自臺灣地區(qū)的威脅，中國大陸在上世紀(jì)60年代開始首次嘗試制造國產(chǎn)預(yù)警機(jī)。東南沿海方向地形復(fù)雜，難以有效保障執(zhí)行防空任務(wù)，特別是僅靠國家防空系統(tǒng)的地面雷達(dá)部隊，無法及時發(fā)現(xiàn)敵機(jī)。中國消息人士指出，當(dāng)時臺灣方面的飛行員經(jīng)常利用當(dāng)?shù)氐膹?fù)雜地形，肆意“入侵”大陸領(lǐng)空。這種威脅在夜間和惡劣氣象條件下顯得特別嚴(yán)重，客觀上使解放軍引導(dǎo)殲擊航空兵攔截入侵?jǐn)硻C(jī)變得困難。而且在此方向上，大陸雷達(dá)探測網(wǎng)絡(luò)還有漏洞。中國軍事專家認(rèn)為，空中雷達(dá)探測設(shè)備，即預(yù)警機(jī)能夠提高引導(dǎo)解放軍殲擊機(jī)攔截敵機(jī)的靈活性和效能。

　　中國在此領(lǐng)域不可能和西方合作，而且當(dāng)時中蘇關(guān)系遭到災(zāi)難性的損害，從蘇聯(lián)購買預(yù)警機(jī)的話題也根本無從談起，盡管當(dāng)時蘇聯(lián)空軍已經(jīng)使用圖-126預(yù)警機(jī)。最終唯一的方案是自立更生，研制國產(chǎn)預(yù)警機(jī)。1968年9月26日中方強(qiáng)調(diào)必須研制預(yù)警機(jī)，并裝備空軍部隊。兩個月后，11月25日，中國軍方頒布命令，開始展開代號“926工程”的新項目研發(fā)工作，調(diào)派人員，劃拔資金，抓緊研制國產(chǎn)預(yù)警機(jī)。

中國出口給巴基斯坦的ZDK-03預(yù)警機(jī)

　　中國第一種預(yù)警機(jī)代號“空警一號”，研發(fā)平臺決定選用AP-1重型轟炸機(jī)，它是蘇聯(lián)圖-4轟炸機(jī)及其復(fù)制品在中國空軍的代號(蘇聯(lián)圖-4是美國B-29轟炸機(jī)的克隆品)，1953年蘇聯(lián)向中國交付了25架圖-4。被選中的圖-4轟炸機(jī)機(jī)身編號843。1969年底，西安飛機(jī)設(shè)計研究所，即著名的603所的專家，和其他參研院所代表一起，組成了大約150人的設(shè)計隊伍。

　　在無線電技術(shù)系統(tǒng)雷達(dá)天線配置方面，中國選擇在機(jī)身背部安裝直徑7米的蘑菇形整流罩，其厚度為1.2米，采用增強(qiáng)型玻璃鋼材料。為了安裝新設(shè)備，研制人員從轟炸機(jī)上拆除了“鈷”系列機(jī)載雷達(dá)(全景雷達(dá)瞄準(zhǔn)儀)、炮塔、輕武器和航炮。另外還對機(jī)背雷達(dá)天線罩安裝處的機(jī)身進(jìn)行適度加強(qiáng)。炸彈艙和機(jī)身中部也有顯著變化，改成密封艙，以安排無線電技術(shù)系統(tǒng)和其他專業(yè)電子設(shè)備的操作人員和技師。數(shù)據(jù)交換系統(tǒng)能向地面防空系統(tǒng)和其他用戶傳輸空情數(shù)據(jù)。不過，轟炸機(jī)上的大部分通用電子設(shè)備都得以保留。